謝安年少時以清談知名， 最初屢辭辟命， 隱居會稽郡山陰縣之東山， 常與王羲之、許詢等遊山玩水， 並教育謝家子弟， 多次拒絕朝廷辟命。 後謝氏家族於朝中之人盡數逝去， 這才東山再起。
謝安精於清淡， 為當時名士所敬佩， 謝安常與子侄們談論詩作成了當時文壇佳話。 太元五年， 謝安因功被任命為衛將軍、開府儀同三司。 太元八年， 苻堅率領著號稱百萬的大軍南下， 志在吞滅東晉， 統一天下。 當時軍情危急， 建康一片震恐， 可是謝安依舊鎮定自若， 以征討大都督的身份負責軍事， 並派謝石、謝玄、謝琰和桓伊等率兵八萬前去抵禦。 謝玄手下的北府兵雖然勇猛。 但是前秦的兵力是東晉的十倍多， 謝玄心裡到底有點緊張。 出發之前， 謝玄特地到謝安家去告別， 請示一下這個仗怎麼打。 但謝安神情泰然， 毫無懼色， 回答道：“朝廷已另有安排。 ”過後默默不語。 謝玄不敢再問。
同年十二月， 前秦與東晉雙方決戰淝水， 謝玄、謝琰和桓伊率領晉軍七萬戰勝了苻堅和苻融所統率的前秦十五萬大軍， 並陣斬苻融。 淝水之戰以晉軍的全面勝利告終。 淝水之戰剛剛獲勝， 謝石、謝玄趕緊派飛馬往建康送捷報。 這一天謝安正跟一個客人在家裡下棋。
謝安的風流神采不僅是個人修養的問題， 而且對當時的社會風尚也有潛在的影響。 謝安曾患有鼻炎， 讀書的時候聲音渾濁濃厚。 當時的士人們， 聽了他的讀書聲都羡慕不已， 甚至有人捏鼻子模仿他的濁音。 這種讀法竟有一個專名， 叫做“洛下書生”。
謝安是當時東晉的風流領袖， 他的一舉一動甚至達到了左右當時社會風氣的程度。 謝安有一位同鄉在地方上做官， 回來捎帶了5萬把蒲扇。 回京城想賣個好價錢。 同鄉給謝安送了一把蒲扇， 大家一見謝安使用這種蒲扇紛紛模仿。 京城裡， 無論是當官的還是平民百姓都紛紛去搶購這種蒲扇。 結果不到一個月， 5萬把蒲扇銷售一空。