康熙年間， 大清王朝結束海禁， 開放對外貿易， 在廣州黃埔、福建廈門、浙江寧波和江蘇雲臺山設立了四個外貿口岸。 不過， 外國人還是按明末慣例， 只在廣州貿易。 寧波等港口作為開放港之一， 很少有外國商船登陸的紀錄， 直到乾隆二十年（1755年）， 英國東印度公司實在受不了廣州海關和十三行的種種限制克扣， 壯著膽子， 北上寧波直接採購茶葉和絲綢。
多年沒見到外國人的寧波官員和商人對洪仁輝等人很熱情， 採購進行得很順利。 “洪仁輝船長和他的水手們抵達寧波， 並受到熱烈歡迎。 回國時， 洪仁輝船長帶回了滿艙的中國貨物。
然而兩年過後， 風雲突變。 “在1757年（乾隆二十二年）， 當他（洪仁輝）再次到達寧波時， 中國人先讓他等著， 然後沒收了他半船的貨物， 並不做任何解釋就收繳了船上的所有火炮。 ”（佩雷菲特《停滯的帝國——兩個世界的撞擊》）
原來， 頻繁到達的英國船隻讓地方官很不安。 他們上報了皇帝。
乾隆皇帝立刻警惕起來。
乾隆皇帝治理天下的秘訣就是收緊韁繩， 強化控制。 在他眼裡， 任何民間的自發性和主動性都是危險的。 整個社會的每一個分子， 都要歸攏到政權的羅網之內。
向來洋船進口， 俱由廣東之澳門等處， 其至浙江之寧波者甚少……於此複又多一市場， 恐積久留居內者益眾。 海濱要地， 殊非防微杜漸之道……蓋本地牙行及通事人等， 因夷商入口得從中取利， 往往有私為招致者。 此輩因緣覓利無有已時；即巡邏兵役人等， 亦樂於夷船進口抽肥獲利。 在此時固不過小人逐利之常， 然不加禁止， 誠恐別滋事端， 尤當時加體察。 （《清高宗實錄》）
皇帝發出諭旨， 規定對外貿易依舊只能在廣州進行。
剛剛從直接貿易中嘗到甜頭的英國人卻不想再回頭， 對於英國人來說， 這個好不容易取得的突破對他們實在太重要了。
1733年， 也就是乾隆即位的前兩年， 英國人發明了飛梭， 揭開了工業革命的序幕。 1764年， 也就是乾隆二十九年， 英國人又發明了新式紡車， 紡織業異軍突起， 帶領整個工業進入了一個全新時代。 機器的大量採用， 促使格拉斯哥大學的技師詹姆斯·瓦特開始改進紐科門的蒸汽機， 使人類有史以來第一次擺脫了對畜力、風力和水力由來已久的依賴。 而在這一年， 乾隆進行了第三次南巡。
工業革命使英國迅速強大起來， 英國人需要全世界的商品， 更需要把自己製造出來的大量產品賣到全世界。
由於十三行的限制， 多年來中英貿易處於嚴重不平衡狀態。 茶葉越來越成為歐洲人餐桌上必不可少的物品， 但問題是， 貿易的本質是交換。 用什麼來換取中國的茶葉？這是一個讓英國人極為頭痛的問題。 英國本土出產的商品， 很少能通過十三行在中國打開銷路。 從1786年到1829年， 英國人八次把棉紡織品運到廣州， 結果都銷路不佳。 1821年那次英國商人帶來英花呢4509匹，
英國可以為中國皇室提供一些奢侈品， 但市場需要量畢竟很少。 除了在蘇、浙一帶棉花歉收時賣一點印度棉花外， 英國人竟然找不到能賣給中國的東西。 因此， 英國人只能用現銀來買中國茶葉。 當時來廣東的英國商船， 船上只有10%是貨物， 另外90%以上都是現銀。 所以在中英貿易中， 英國是連年絕對的逆差。 從18世紀中葉起， 白銀一直占英國東印度公司對華輸出貨值的90％。 這樣巨大的貿易赤字他們實在承受不了。 他們急切地想繞開十三行， 親自深入中國市場， 瞭解中國老百姓到底需要什麼。 他們不相信， 在全世界都受歡迎的“英國製造”， 在中國會打不開銷路。
在中國會打不開銷路。