兩次鴉片戰爭徹底打破了大清朝“天朝上國”的無知思想， 湧現出了中國第一批嚮往西方先進技術和思想的愛國進步份子。 清朝官場也第一次出現了像曾國藩， 李鴻章， 左宗棠， 張之洞這樣希望學習西方技術的近代進步官員， 開始了轟轟烈烈的洋務運動。 洋務運動主要目的是學習西方第一次工業革命帶來的先進技術， 希望能夠“師夷長技以制夷”， 於是派遣了中國近代以來第一批的留洋學生。
1872年到1875年， 清政府先後派遣了120名10歲到16歲的留美幼童。 由於當時清政府長期閉關鎖國， 百姓認為萬里之外的美國是蠻荒之地， 所以第一批派的留學生全部為平民子弟， 沒有皇室和貴族子弟。 但是留美學生的費用全部由清廷承擔， 並且派專人定期摸查學生的學習和生活狀況。 剛到美國的留學生， 由於生活習慣和語言不通的影響， 短時間內受到了一定影響，
當時派遣留學生有很強的時代性， 所以當時的留學生大都背負著挽救民族危亡的重任。 這批留學生湧現出了大批的人才， 如主持建造中國第一條鐵路京張鐵路的鐵路工程師詹天佑， 民國交通部長梁敦彥， 北洋大學校長蔡紹基， 民國首任國務總理唐紹儀， 清華學校（今清華大學前身）第一任校長唐國安， 甲午戰爭有多名陣亡的海軍軍官也是出自這批留美學生， 另外還有大批人才進入江南製造總局， 福州船政局和各行各業中， 極大推動了中國近代的發展進程，
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