1840年， 廣州海面的一聲炮響震醒了閉關自守的清王朝。 中國社會開始經歷幾千年來從未有過的變化。 政治、經濟、文化等各方面都發生著改變， 猛烈而迅速。 中國的傳統商業市鎮開始像近代都會慢慢轉型。 漢口無疑是最為突出的代表之一。
老漢口
1858年， 《天津條約》簽訂， 漢口成為通商口岸。 1861年， 英國在漢口設立租界。 慢慢的， 西方的商品文化開始滲透進這座古老的城市。 1862年 1月 江漢關開關。 1864年 英國循道會在漢口開辦普愛醫院。 1868年英國滙豐銀行漢口分行開業。 1871年10月 美國聖公會在武昌創辦文化書院。 1873年 1月 輪船招商局在漢口設立分局。 1884年 4月 漢口、武昌、漢陽分別成立電報局。
1889年，
清廷調任張之洞為湖廣總督。
從此，
武漢的近代化進程大大地加快。
在張之洞本人的具體策劃和親自指導下，
湖北地區先後成立了自強學堂（今武漢大學前身）、武備學堂、農務學堂（今華中農業大學前身）、湖北工藝學堂（武漢科技大學前身）。
又主持創建了漢陽鐵廠（武鋼前身，
中國第一家重工業），
漢陽兵工廠（“漢陽造”名滿天下，
八年抗戰時期都在使用），
湖北織布局。
漢口沿長江先後開闢了英、俄、德、法、日租界， 沿長江地帶迅速成為漢口的另一個繁華中心。 20世紀初10年間， 漢口的對外貿易總額始終占全國外貿總額的10%左右， 常居全國第二位， “駕乎津門， 直逼滬上”， 成為當時唯一可與沿海幾大通商口岸匹敵的內地口岸。 西方人稱漢口為“東方芝加哥”（當時美國第二大城市）
漢口的社會、經濟、教育等各方面都在發生著巨大的變化。 在優秀的經濟條件（兵工廠、紡織廠）， 良好的政治條件（新式學堂多， 革命報刊多）， 地理優勢（地處全國中心， 九省通衢， 一方高呼， 八方回應）等多重因素的催發下， 1911年， 武昌起義爆發。 它具有劃時代的意義， 從此逐步使清朝走向滅亡，
早在1887 年， 孫中山就對中國首都的選擇有過縝密的考慮， 他曾主張“一都四京”， 一都即武漢， 四京即西京（重慶）、東京（江甯）、南京（廣州）、北京（順天）。 只是後面因為某些原因而未能實現。