慈禧是清朝末年舉足輕重的一個人物， 她把持朝政35年， 操控皇帝立儲， 為建立及維繫其獨裁權力， 對於政敵之整肅絕少留情。 即使他的親生兒子同治皇帝， 以及繼位皇帝光緒皇帝都只不過是她手裡的一枚棋子。
同治早亡， 活了僅僅20歲並且膝下無子， 按道理說應該是溥字輩的宗親繼位。 但慈禧對這件事很抵觸， 因為溥字輩上臺， 就意味著慈禧成為太皇太后， 而喪失垂簾聽政的權力。 所以， 慈禧將自己的妹妹所生的載湉（光緒）過繼給咸豐， 讓光緒繼承咸豐的大統， 而非同治的大統。 這樣， 慈禧仍舊是太后， 依然可以垂簾聽政。
但是按照約定， 光緒以後有了兒子， 還得將兒子過繼給同治， 繼承同治的大統。 於是慈禧又將自己的侄女嫁給光緒， 希望由二人之子將來繼位。 可是光緒不喜歡這位表姐皇后， 兩人一直沒兒子。 慈禧也嚴控光緒的後宮， 光緒也無子嗣。 過繼也就無從談起了。
慈禧遲遲不放權， 光緒也遲遲不得親政。 光緒親政後， 依舊不能掌權。 在光緒親爹醇親王的主持下， 巧立名目， 花大力氣修頤和園， 甚至不惜動用海軍軍費， 就是為了討好慈禧， 方便光緒掌權。 戊戌政變之後， 光緒被幽禁， 慈禧一度想行廢立，
由上可知慈禧的權力欲有多強， 主意都打到孫子輩頭上。 女主幹政， 皇權不穩， 算是滿清覆滅的原因之一。 統治階層內部矛盾重重， 指望他們推進變革， 何異於緣木求魚。