鬼穀子， 春秋戰國人， 因博學多才， 被諸多學派奉為祖師。 傳說他通天徹地， 智慧卓絕， 人不能及。 一曰數學， 日星象緯， 在其掌中， 占往察來， 言無不驗；二曰兵學， 六韜三略， 變化無窮， 佈陣行兵， 鬼神不測；三曰言學， 廣記多聞， 明理審勢， 出詞吐辯， 萬口莫當；四曰出世， 修真養性， 祛病延年， 服食導引， 平地飛升。
隔世之人——鬼穀子
當然， 傳說畢竟是傳說。 鬼穀子也是人， 即便得道， 也會生老病死。 鬼穀子一生傳授了不少弟子， 皆允文允武之才， 可見其確有真才實學。 據說鬼穀子一生最得意的弟子有四人， 分別是龐涓、孫臏、蘇秦、張儀。 前二人成了用兵大家， 後二人成了謀國政客。 之所以稱此四人為最得意者， 乃是四人將鬼穀子的兩大絕學運用到了極致。
孫龐鬥智
龐涓、孫臏所習乃利弊學， 用以權衡得失。 戰國初期， 各國諸侯不再滿足充當霸主， 而是走向兼併之路。 然而戰爭終有傷亡、損失， 如何克敵制勝成為關鍵。 在這個基礎上發展起來的兵學更似一種心理學， 以利弊為基準， 揣摩敵我之進退， 進而衡量雙方之得失。 也因如此， “無利不往”成為發動戰爭的判斷標準。
蘇秦掛六國相印
蘇秦、張儀所學為縱橫術， 用以引導局勢。 戰國末期， “一超多強”的局面日漸清晰。 為了對抗秦國， 關東六國不得不聯合起來， 這就是合縱。 而秦國要想滅亡六國， 就必須孤立六國中較強者——齊楚兩國， 即所謂的連橫。 至於後者， 秦國審時度勢， 將連橫之術具體化， 衍生出了聞名於世的“遠交近攻”之策。
事實上， 鬼穀子的“利弊”、“縱橫”二法經後世不斷完善， 已發展成為四門學說——利弊、制衡、縱橫、論勢。