漢匈戰爭來為人津津樂道， 其實漢武帝不僅沒能徹底將匈奴從地球上抹掉， 還險些成了“胡亥第二”。 秦皇漢武常常被相提並論， 撇開其他不說， 單就對付匈奴這一點， 漢武帝也不如秦始皇——後者用更小的代價卻獲得了同樣的效果。
秦皇（圖注）
春秋戰國時期， 由於諸侯國之間長期爭戰不休， 在秦、晉、燕三國的邊地出現了諸如烏氏、林胡、東胡、山戎等100多個部落。 每個部落都有自己的首領， 互不統屬， 各自分散居住於河谷之中。 發展到戰國中期， 各部落實現了區域融合。 戰國末年， 由於中原地區的兼併戰爭日益激烈， 燕、趙、秦等國的北部邊防實力都相對地受到削弱。 匈奴人乘機大舉南下， 控制了趙武靈王時期所築的北長城， 穩固地佔領了當時的陰山（今內蒙古大青山）、北假（今內蒙古黃河河套以北、陰山山脈以南的夾山帶河地區）、陽山（今內蒙古狼山）以及河南地（今河套和伊克昭盟地）。
秦朝初期建置有36郡， 確立了以漢族為主體的統一政權。 國家的統一又促進了漢族與周邊民族的廣泛聯繫。 在36郡之外， 分佈有眾多的少數民族政權。 當時秦朝沿北部邊郡從東到西依次有東胡、匈奴、月氏等三大少數民族（統稱胡人）， 對秦的統治構成了現實威脅。 在秦始皇統一中原的過程中， 匈奴人的社會形態正處於由部落聯盟向奴隸社會轉化的階段， 出現了自己的政治領袖——頭曼單于。 在頭曼單于以前， 匈奴的部落聯盟時大時小、時聚時散， 很不穩定。 自頭曼單于開始， 匈奴在政治上趨於團結、統一和穩定，
秦北擊匈奴作戰示意圖（圖注）
秦軍北擊匈奴之前，
致力於穩定統治、改革治理、平定百越，
同時也為反擊匈奴積極做好各項準備。
自秦始皇三十二年至三十三年(西元前215年～西元前214年)，
在長期而充分準備的基礎上，
秦軍對匈奴發動了大規模的進攻。
其過程可分為兩個階段:第一階段奪取河南地，
第二階段驅逐匈奴到陰山以北和賀蘭山以西，
取得了決定性的勝利。
戰後，
自秦始皇三十四年至秦始皇三十七年(西元前213年～西元前210年)，
大規模地修築了長城、直道，
並大量移民、戍邊，
鞏固所取得的勝利，
經營腹地，穩定邊疆。
第一階段：奪取河南地。這一階段的作戰，進行得十分順利。雙方的力量對比，優勢在秦軍一方。秦軍剛剛完成統一中原和平定百越的戰爭，軍隊經過長期戰爭的鍛煉，特別是經過大規模戰役的考驗，將士身經百戰，戰鬥力極強；匈奴軍主要以搶掠為主，缺乏大規模作戰的組織指揮能力；秦軍預先有充分的戰爭準備、物資準備和周密的計畫部署，匈奴方面則幾乎沒有任何準備；秦軍在當面集結了占壓倒優勢的主力部隊和精銳部隊，匈奴方面的主力部隊則遠在今內蒙古的陰山等地的戰略縱深內；秦軍發揮步、騎、車等多兵種、大兵團協同作戰的優勢，而匈奴在河南地多為分散遊牧部落武裝，缺少大規模集中的騎兵部隊。因此，秦軍的攻勢甚為淩厲，蒙恬率主力由上郡[1]北上，迅速攻佔河套[2]北部地方，沒有遭到大規模抵抗；同時駐守北地、隴西兩郡的秦軍，也向河套的南部地區發起進攻。秦軍東西並進、南北夾擊的攻勢，很快就將河套以內的匈奴軍隊擊潰，一舉收復河南地，並一直推進到北河（今烏加河，當時為黃河的主流道）南岸，完成了第一階段的作戰任務，總體實現了既定的戰略目標。
第二階段：驅逐匈奴到陰山以北和賀蘭山以西。秦軍奪取河南地後，稍事鞏固和休整，接著於第2年發起新的攻勢，展開第二階段作戰任務。這一階段的戰略目標是把匈奴全部驅逐到陰山山脈以北，其計畫和部署是:由蒙恬率主力渡河，首先攻佔高闕[3]（今內蒙古杭錦後旗東北），然後北上攻佔陰山（今內蒙古狼山），東去攻佔北假（今內蒙古黃河河套以北、陰山山脈以南的夾山帶河地區），擊敗匈奴主力；同時以一部兵力渡黃河西進，攻佔賀蘭山，策應主力部隊的進攻。匈奴首領頭曼單于，開始時沒有料到秦軍會大舉進攻，其部落和軍隊都處於比較分散的狀態，因而陷於全面被動。在丟掉河南地之後，頭曼單于集中了部分兵力，試圖尋機奪回。不料秦軍很快即發起第二階段攻勢，頭曼被迫應戰。雙方遂于高闕、陰山、北假一帶展開激戰。秦軍在數量、多兵種協同配合和組織指揮上佔優勢，連戰皆捷，奪取了整個陰山地區和賀蘭山山地。匈奴連連失敗，加之秦王朝的北部邊防各個地段皆防守嚴密，無隙可乘，遂在秦軍的強大壓力下，被迫撤離陰山地區北遷。《史記·匈奴列傳》說：“當是之時，東胡強而月氏盛。匈奴單于曰頭曼，頭曼不勝秦，北徙”。也就是說，南有秦軍的巨大壓力，東西兩翼又受到東胡和月氏的制約，匈奴不得已撤退到陰山以北的漠南一帶去遊牧。至此，秦對匈奴的作戰完全實現了預定的戰略目標。
漢武帝（圖注）
引文出處：
[1] 今陝西榆林市境內。
[2] 河套：一般指賀蘭山以東、呂梁山以西、陰山以南、長城以北之地。包括銀川平原（寧夏平原）和鄂爾多斯高原、黃土高原的部分地區，今分屬寧夏、內蒙古、陝西。黃河在這裡先沿著賀蘭山向北，再由於陰山阻擋向東，後沿著呂梁山向南，形成“幾”字形，故稱“河套”。
[3] 因陰山山脈至此中斷，成一缺口，望若門闕，故名高闕。
經營腹地，穩定邊疆。第一階段：奪取河南地。這一階段的作戰，進行得十分順利。雙方的力量對比，優勢在秦軍一方。秦軍剛剛完成統一中原和平定百越的戰爭，軍隊經過長期戰爭的鍛煉，特別是經過大規模戰役的考驗，將士身經百戰，戰鬥力極強；匈奴軍主要以搶掠為主，缺乏大規模作戰的組織指揮能力；秦軍預先有充分的戰爭準備、物資準備和周密的計畫部署，匈奴方面則幾乎沒有任何準備；秦軍在當面集結了占壓倒優勢的主力部隊和精銳部隊，匈奴方面的主力部隊則遠在今內蒙古的陰山等地的戰略縱深內；秦軍發揮步、騎、車等多兵種、大兵團協同作戰的優勢，而匈奴在河南地多為分散遊牧部落武裝，缺少大規模集中的騎兵部隊。因此，秦軍的攻勢甚為淩厲，蒙恬率主力由上郡[1]北上，迅速攻佔河套[2]北部地方，沒有遭到大規模抵抗；同時駐守北地、隴西兩郡的秦軍，也向河套的南部地區發起進攻。秦軍東西並進、南北夾擊的攻勢，很快就將河套以內的匈奴軍隊擊潰，一舉收復河南地，並一直推進到北河（今烏加河，當時為黃河的主流道）南岸，完成了第一階段的作戰任務，總體實現了既定的戰略目標。
第二階段：驅逐匈奴到陰山以北和賀蘭山以西。秦軍奪取河南地後，稍事鞏固和休整，接著於第2年發起新的攻勢，展開第二階段作戰任務。這一階段的戰略目標是把匈奴全部驅逐到陰山山脈以北，其計畫和部署是:由蒙恬率主力渡河，首先攻佔高闕[3]（今內蒙古杭錦後旗東北），然後北上攻佔陰山（今內蒙古狼山），東去攻佔北假（今內蒙古黃河河套以北、陰山山脈以南的夾山帶河地區），擊敗匈奴主力；同時以一部兵力渡黃河西進，攻佔賀蘭山，策應主力部隊的進攻。匈奴首領頭曼單于，開始時沒有料到秦軍會大舉進攻，其部落和軍隊都處於比較分散的狀態，因而陷於全面被動。在丟掉河南地之後，頭曼單于集中了部分兵力，試圖尋機奪回。不料秦軍很快即發起第二階段攻勢，頭曼被迫應戰。雙方遂于高闕、陰山、北假一帶展開激戰。秦軍在數量、多兵種協同配合和組織指揮上佔優勢，連戰皆捷，奪取了整個陰山地區和賀蘭山山地。匈奴連連失敗，加之秦王朝的北部邊防各個地段皆防守嚴密，無隙可乘，遂在秦軍的強大壓力下，被迫撤離陰山地區北遷。《史記·匈奴列傳》說：“當是之時，東胡強而月氏盛。匈奴單于曰頭曼，頭曼不勝秦，北徙”。也就是說，南有秦軍的巨大壓力，東西兩翼又受到東胡和月氏的制約，匈奴不得已撤退到陰山以北的漠南一帶去遊牧。至此，秦對匈奴的作戰完全實現了預定的戰略目標。
漢武帝（圖注）
引文出處：
[1] 今陝西榆林市境內。
[2] 河套：一般指賀蘭山以東、呂梁山以西、陰山以南、長城以北之地。包括銀川平原（寧夏平原）和鄂爾多斯高原、黃土高原的部分地區，今分屬寧夏、內蒙古、陝西。黃河在這裡先沿著賀蘭山向北，再由於陰山阻擋向東，後沿著呂梁山向南，形成“幾”字形，故稱“河套”。
[3] 因陰山山脈至此中斷，成一缺口，望若門闕，故名高闕。