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頤和園地處北京西北郊， 原名清漪園， 始建於西元1750年。 清漪園歷時15年竣工， 是清代北京著名的“三山五園”即香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園中最後建成的一座。 咸豐十年(西元1860年)， 第二次鴉片戰爭爆發， 英法聯軍在火燒圓明園的同時也將清漪園付之一炬。 佛香閣、排雲殿等建築均遭到嚴重破壞， 長廊被燒得只剩11間半， 石舫艙樓也被全部焚毀。
舫是中國傳統園林中最獨特的一種水上建築， 它的建築外形和內部結構都與舟船極為相似， 故稱之為“舫”。 這種舫式建築不僅可以豐富園林中的景致，
中艙內往往有一堂隔， 以分作內外兩艙。
不過， 乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”並不單單是因為對“舫”情有獨鍾， 而是還別有一番用意， 這在他的《禦制石舫記》中即可以看出：“若夫凜載舟之戒， 奠磐石之安， 虛明洞達， 職思其居。 ”為建石舫， 他還專門寫了一首詩： “雪棹煙蓬何礙凍?春風秋月不驚瀾， 載舟昔喻存深慎， 磐石因思奠永安。 ”
由此可見， 乾隆皇帝建“舫”之初衷， 其實是想借用古訓中的“水能載舟，
魯哀公問孔子， 曰：“寡人生於深宮之中， 長於婦人之手， 寡人未嘗知哀也， 未嘗知憂也， 未嘗知勞也， 未嘗知懼也， 未嘗知危也。 ”孔子曰：“君之所問， 聖君之問也， 丘、小人也， 何足以知之?”曰：“非吾子無所聞之也。 ”孔子曰：“君入廟門而右， 登自胙階， 仰視榱棟， 俯見幾筵， 其器存， 其人亡， 君以此思哀， 則哀將焉而不至矣?君昧爽而櫛冠， 平明而聽朝， 一物不應， 亂之端也， 君以此思憂， 則憂將焉而不至矣?君平明而聽朝， 日昃而退， 諸侯之子孫必有在君之末庭者， 君以思勞， 則勞將焉而不至矣?君出魯之四門，
在《荀子·王制篇》中也有這麼一段話：“庶人安政， 然後君子安位。 傳曰：‘君者， 舟也;庶人者， 水也;水則載舟， 水則覆舟’。 ”意思是說， 君主如船， 百姓如水， 水既能使船安穩地航行， 也能將船顛覆于水中。 唐代政治家魏徵在貞觀初年， 曾多次勸唐太宗李世民要以隋亡為鑒， 並引《荀子》語， 謂君似舟民似水。 見《貞觀政要·論政體》：“臣又聞古語雲：‘君， 舟也;人， 水也。 水能載舟， 亦能覆舟。 ’陛下以為可畏， 誠如聖旨。 ”
在《諫太宗十思疏》中， 魏徵更進一步強調：“怨不在大， 可畏惟人;載舟覆舟，
遺憾的是， 這艘大“石船”建成不到百年， 就被千里迢迢乘著堅船帶著利炮而來的英法侵略者所焚毀。 光緒十九年(1893年)石舫重建時， 按慈禧意圖， 原為古建築形式的舫上艙樓改建成了西式艙樓， 取名清晏舫， 取海清河晏、江山太平之意， 石舫成了慈禧太后賞覽風景和飲宴的地方。
頤和園的這艘大石船不僅見證了清王朝的覆滅和歷史的滄桑巨變， 更證明了只有政治清明、吏治廉潔、百姓擁護才是國家百世不移的根本， 也是中華民族不斷興旺的不朽基石。