後人常把秦始皇與漢武帝並列， 因其二人有相似之處， 對國家有大功， 也有大過。 秦始皇嬴政開創了中國的帝王時代， 建立了統一的多民族集權國家， 包括焚書坑儒， 開疆辟土， 修築長城， 自認德兼三皇， 功過五帝， 自稱始皇帝。
秦始皇
漢武帝劉徹， 尊崇儒術， 廣斂錢財， 開疆拓土， 削弱封國加強中央集權， 任用衛青、霍去病等名將大敗匈奴， 鞏固了邊疆。 兩位皇帝在在橫徵暴斂上也差可比肩， 在迷信方士上更是不相上下， 而殘暴的秉性如出一轍， 導致秦二世而亡， 漢武后期下罪己詔解困。
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流傳一千多年的皇帝年號是漢武帝首創， 年號是用來紀年的一種名號（亦可以作為表示年份）。 先秦至漢初無年號， 漢武帝即位後開始使用年號。 第一個年號為元狩， 並追稱“元狩”以前年號為“建元”、“元光”、“元朔”， 此後形成制度。
歷代帝王遇到“天降祥瑞”或內憂外患等大事要事， 一般都要更改年號， 以示向上蒼謝罪， 一個皇帝所用年號少則一個， 多則十幾個。
宮廷
到後來返樸歸真， 明清皇帝大多採取一個皇帝一個年號沿用到底， 後世便以年號作為明清皇帝的稱呼， 如洪武、永樂、康熙等。
朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀都受中國影響， 開始使用年號；蒙古國建國初年都曾使用過年號。