春秋時期的秦穆公不僅雄才偉略， 而且胸懷天下， 任人為賢， 是春秋為數不多的英明之主之一。 百里奚就是秦穆公從市井中挖掘來的， 而且百里奚原本是卑微的奴隸， 而秦穆公卻能夠放下世俗的偏見， 用五張羊皮將他買來， 直接將百里奚升為大夫。 事實證明， 秦穆公沒有看錯人， 百里奚幫助秦國崛起， 幫助秦穆公成為春秋五霸之一！
百里奚， 春秋時虞國人， 自幼家貧， 在齊遊學時曾乞食為生， 後來被騫叔收留， 因得不到齊的任用， 投奔虞國， 做了虞國大夫。 周惠王22年， 虞國國君不聽百里奚的勸諫， 以致虞國被晉國所滅， 百里奚成了晉國的俘虜。
秦穆公知曉百里奚有大才華， 於是趁著求娶晉國公主， 讓公主將百里奚當做陪嫁帶到秦國來。 秦穆公為了不讓別人看出百里奚的才華， 在去秦國的路上仍然把百里奚當做奴隸， 把他栓在車駕後面， 一路拖行。 誰知百里奚不堪其辱， 剛到秦國不久就逃回了故鄉南陽， 被楚國人控制住， 以放牛為生。 秦穆公為了不驚動楚國， 遂以緝拿逃奴為藉口， 用奴隸身價——五張黑羊皮將百里奚贖了回來。
此時的百里奚已經七十多歲了。 穆公解除了對他的禁錮， 跟他談論國家大事。 百里奚推辭說：“我是亡國之臣， 哪裡值得您來詢問？”秦穆公說：“虞國國君不任用您， 所以亡國了。 這不是您的罪過。 ”秦穆公向百里奚討教治國之策整整談了三天， 獲益良多， 把國家政事交給了百里奚， 號稱五羖大夫。 百里奚謙讓說：“我比不上我的朋友蹇叔，
百里奚相秦七年， 勤理政務， 平易近人， 生活儉樸， 與秦穆公、蹇叔三人合力， 使秦大治， 成就了秦國的霸業。