大海神秘莫測， 在各國的神話傳說中， 大海裡生存著許多奇異的生靈， 其中海女妖和美人魚就是中很有特色的兩種生靈。 傳說中， 它們都擁有美麗的歌喉， 在大海中唱著令人迷醉的歌聲， 就像是大海自身一樣。
在希臘的神話傳說中， 海妖是一種人首鳥身的怪物， 經常飛降海中礁石或船舶之上， 又被稱為塞壬。 海女妖都擁有美麗的體態和姣好的面容， 以及令人癡迷至瘋狂的歌喉， 它們常常在礁石上放聲歌唱， 和用自己的歌喉吸引過往的水手， 讓他們在這美麗的聲音中失去理性， 將船駛向礁石觸礁沉沒。
傳說海女妖是河神埃克羅厄斯的女兒， 是從他的血液中誕生的美麗妖精。 因為對自己的歌聲過於自負， 海女妖與繆斯比賽歌唱， 結果落敗， 被繆斯拔去雙翅， 使之無法飛翔。 失去翅膀後的海女妖只好在海岸線附近遊弋， 用自己的歌喉吸引過往的水手使他們遭遇滅頂之災。 傳說中塞壬居住的小島位於墨西拿海峽附近， 在那裡還同時居住著另外兩位海妖斯基拉和卡呂布狄斯， 因此這片海域的海水下堆滿了受害者的白骨。
在希臘神話裡， 英雄奧德修斯率領船隊經過墨西拿海峽的時候， 女神喀耳斯向他發出了忠告。 為了對付海女妖姐妹， 奧德修斯採取了謹慎的防備措施。 船隻還沒駛到能聽到歌聲的地方， 奧德修斯就令人把他拴在桅杆上， 並吩咐手下用蠟把他們的耳朵塞住。 他還告誡他們通過海峽時不要理會他的命令和手勢。
不久， 奧德修斯聽到了迷人的歌聲。 歌聲如此令人神往， 他拼盡全力掙扎著要解除束縛， 並向隨從叫喊著要他們駛向正在繁花茂盛的草地上唱歌的海女妖， 但沒人理他。 海員們駕駛船隻一直向前， 直到最後再也聽不到歌聲。 這時他們才給奧德修斯鬆綁， 取出他們耳朵中的蠟。
美人魚的上半身是美麗的女人， 下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾。 傳說中， 美人魚沒有靈魂， 她們像海水一樣無情， 聲音通常像其外表一樣具有欺騙性。 美人魚擅長唱出魅惑人心的歌聲， 無數的水手們就被這樣引向不歸路。
在世界各地的很多民間傳說中都有美人魚與人類結婚的故事。
在大多數故事裡， 都是人類男子偷走了人魚的帽子或腰帶， 或是梳子和鏡子。 當這件東西被男人妥善藏好的時候， 人魚會跟他一起生活， 一旦被她找到自己的失物， 她就會回到海裡。
在許多傳說中， 人魚對人類而言是很危險的。 人魚贈與人類的禮物會帶來不幸， 比如引發洪水或其他的災難， 而在航海途中看到人魚則是沉船的惡兆。
西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”，上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裡，經由彩虹來到人間，平時隱匿於海上的龍捲風之中。阿達拉在美拉尼西亞人眼裡是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不幸甚至死亡。
人魚的傳說流傳很廣，根據現代研究者的推測，很可能是當時的水手沒看清楚，把海洋哺乳類動物儒艮看成了人魚的形象，再經過以訛傳訛之後才產生了人魚的傳說。但這種說法並沒有太多事實根據。直到現代，仍然有很多人都信誓旦旦地說自己清清楚楚地看到了人魚的出現，卻也沒有能夠提供更多的證據。
在文學作品中，人魚多半用來象徵不幸，如安徒生童話中最後在清晨的陽光中化為泡沫的小美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很淒慘，最後都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫裡，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。
西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”，上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裡，經由彩虹來到人間，平時隱匿於海上的龍捲風之中。阿達拉在美拉尼西亞人眼裡是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不幸甚至死亡。
人魚的傳說流傳很廣，根據現代研究者的推測，很可能是當時的水手沒看清楚，把海洋哺乳類動物儒艮看成了人魚的形象，再經過以訛傳訛之後才產生了人魚的傳說。但這種說法並沒有太多事實根據。直到現代，仍然有很多人都信誓旦旦地說自己清清楚楚地看到了人魚的出現，卻也沒有能夠提供更多的證據。
在文學作品中，人魚多半用來象徵不幸，如安徒生童話中最後在清晨的陽光中化為泡沫的小美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很淒慘，最後都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫裡，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。