西晉在八王之亂後元氣大傷，
其統治區內的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等少數民族借機建國，
分裂西晉。
西晉宗室司馬睿南遷後建立了東晉，
統治江東地區。
而前秦的苻堅慢慢統一了北方，
東北、西域各國都遣使和前秦建立關係，
只有東南一隅的東晉與他對峙。
隨著國力的日漸強盛，
苻堅有了統一的念頭，
只要將南晉滅亡，
那麼大業便成。
雖然苻堅統一了北方， 但是其內部的鮮卑人、羌人只是迫于前秦的武力而臣服， 隨時都有可能動亂。 眾臣都勸苻堅不要進攻南晉。 苻堅卻不以為然。 西元383年苻堅下詔進攻， 八月苻融為前鋒都督， 率步騎二十五萬先行， 九月苻堅親統步兵六十余萬、騎兵二十七萬為後繼。 益州、涼州、河北等地的秦軍也紛紛出動。 可以說全國各地的軍隊都在動員， 準備以泰山壓頂之勢一舉消滅東晉。 司馬光的《淝水之戰》形容當時宏大場面，
東晉朝廷上下面對如此強大的兵力震驚恐慌， （挽救國家存亡的救世主閃亮登場）丞相謝安為首的主戰派安撫好群臣的情緒， 他們決意奮起抵禦。 於是謝玄為先鋒， 率領北府兵8萬迎擊秦軍主力。 淝水之戰就此拉開。 苻堅佔領襄陽後很欣賞被俘虜的朱序， 於是將他留在身邊。 秦軍和晉軍對峙淝水， 有人建議後退， 把晉軍引過河， 在晉軍渡河時突然攻擊。 苻堅覺得有道理， 便點了點頭， 同意了， 這下可把苻堅給害苦了。 秦軍開始向後撤， 這一撤就停不下來了， 當時資訊不發達， 士兵們並不知道前線的情況， 再加上此時朱序大喊秦軍敗了。 士兵們更加害怕，
苻堅戰敗後， 原來歸附的少數民族紛紛獨立， 北方有又陷入分裂的局面。 苻堅雖然總兵力達到百萬， 但是所率領的軍隊有漢人、鮮卑人、羌人.........這群各個民族組成的聯軍， 不但是一群烏合之眾， 還紛紛有二心。 鮮卑人、羌人巴不得苻堅失敗。 歸根結底是苻堅統一天下的時機未到， 卻一意為之， 失敗也是在所難免的。