陳家洛逍遙、潚灑的過了他的前半生, 在於萬亭死後, 終於知道自己與當今天子寶座上的乾隆為親兄弟。
年輕的乾隆雖然為政經驗尚淺, 但他眼光遠大、氣度恢宏、雄才大略、用人為才, 滿朝百官喜得明主。 清朝由滿人入關至此已上近百年, 滿漢雖仍有別, 但漢人的社會及政治地位已甚為提高, 其中漢人張廷玉官拜大學士, 為三朝樞臣, 甚得乾隆器重。 而地方官吏恃權淩弱, 中飽私囊, 弄得民怨沸騰, 對乾隆而言仍是一大患。 另一方面, 打著反清複漢旗號的紅花會十多年來在全國各地糾集會眾, 擾亂治安,
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可是, 乾隆對紅花會不可能再掉以輕心;一個平靜的夜晚, 給他帶來了命運逆轉的威脅。 是夜, 乾隆在深宮思考著他的鴻圖大業, 忽然兩條人影闖入養心殿,
乾隆驚聞自己有一段如此身世, 非同小可, 半信半疑, 于萬亭謂尚有證物沒有帶來, 言之鑿鑿, 請乾隆考慮複漢大業, 說罷, 與文泰來離去。 乾隆求證于被囚於天牢多年的乳娘, 乳娘竟然說出了相同的故事, 乾隆震怒之下把乳娘賜死, 他已九成相信了自己這段身世, 卻不知如何是好。 此時原來太后已洞悉這個危機, 向乾隆威逼暗示, 是時乾隆登位不久, 尚未穩攬大權, 太后、輔政大臣和眾親王隨時可以借此奪權, 乾隆要保住皇位, 不能向太后稍示異心, 也絕不能讓身世秘密公開, 他憤于受到紅花會威脅, 於是應允太后把紅花會剿滅。
乾隆這才想到雍正與皇太后二十多年來對他的隔膜原來根系於此, 他不是二人所生, 只是他們的政治籌碼!乾隆甚是矛盾, 尤其是當血緣的呼喚在他心底響起時;但是, 很快他便立定了主意, 哪管它是滿是漢, 他要做的是一個好皇帝, 現在一切條件都有利他達成宏願, 歷史將站在他這邊, 不能被紅花會阻撓!後來他巡察江南,
可是, 當他遇上胞弟陳家洛時, 他的心情又變得複雜起來。 陳家洛接任為紅花會總舵主, 乾隆對他的才能武藝早已非常欣賞, 欲招為己用;然而家洛卻三番四次試圖以民族大義遊說他、以骨肉之情打動他, 請求乾隆複漢。 後來, 乾隆被紅花會困於六和塔苦諫, 最後當家洛抱著他真切地叫了一聲大哥, 內心孤獨已久的乾隆終於被胞弟打動了。 他們插血為盟, 同意裡應外合, 克日排滿複漢。
乾隆回到宮中,開始暗地進行改革,惹起太后懷疑和滿室親王們不滿,乾隆如履薄冰,步步為營。最後,太后忽然向乾隆出示雍正死前立下密詔,指假如乾隆對滿清有異心,即可命八旗親王奪其軍權,廢帝另立新君,至此,乾隆感到自己的皇位岌岌可危...
最後,乾隆變得老練而深謀遠慮,他設宴雍和殿,請紅花會群雄共嚼,他早就想好了一箭雙雕之計,布下天羅地網,安排好萬無一失的策略,要殺盡紅花會,更要消滅“八王密詔”,奪回權力。在雍和殿響起的一片廝殺聲中,乾隆關上了心窗,把自己鎖了在比深宮更深的孤獨裡。
乾隆回到宮中,開始暗地進行改革,惹起太后懷疑和滿室親王們不滿,乾隆如履薄冰,步步為營。最後,太后忽然向乾隆出示雍正死前立下密詔,指假如乾隆對滿清有異心,即可命八旗親王奪其軍權,廢帝另立新君,至此,乾隆感到自己的皇位岌岌可危...
最後,乾隆變得老練而深謀遠慮,他設宴雍和殿,請紅花會群雄共嚼,他早就想好了一箭雙雕之計,布下天羅地網,安排好萬無一失的策略,要殺盡紅花會,更要消滅“八王密詔”,奪回權力。在雍和殿響起的一片廝殺聲中,乾隆關上了心窗,把自己鎖了在比深宮更深的孤獨裡。