早年經歷
北周天和四年(569年)， 楊廣生於大興(今陝西西安)， 史書稱：“美姿儀， 少聰慧”。 在北周時因父楊堅的功勳， 被封為雁門郡公。
開皇元年(581年)封為晉王，
屢有戰功
開皇八年(588年)冬天， 隋朝興兵平南朝的陳， 剛二十歲的楊廣是領銜的統帥， 真正揮全軍的是高熲， 在前線作戰的是賀若弼和韓擒虎等名將。 平陳後， 進駐建康， 殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華， 封存府庫， 將陳叔寶及其皇后等人帶返隋京。 班師後， 楊廣進封太尉。 平陳之後因為隋朝政策有所偏差， 江南各地叛亂。
此後， 楊廣亦屢立戰功。 開皇十年(590年)， 他奉命赴江南任揚州總管， 與楊素一起平定江南高智慧的叛亂， 楊素後封越國公。
楊廣從並州改鎮揚州， 在鎮守江南期間為穩定叛變局勢頗有成效、政績突出。
登基為帝
據《資治通鑒》載， 在仁壽四年(604年)七月， 隋文帝臥病在床， 楊廣於是寫信給楊素， 請教如何處理隋文帝后事和自己登基事宜。 不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。 隋文帝大怒， 隨即宣楊廣入宮，
楊廣弑父在《隋書列傳第十三》楊素傳、《隋書列傳第十》楊勇傳、《隋書列傳第二十一》張衡傳、《隋書·後妃列傳》等《隋書》章節中也有多處記載。
唐代人馬總在《通曆》中記載隋文帝被張衡“血濺屏風”， 而趙毅在《大業略記》中記載隋文帝被張衡毒死。
不過初唐趙毅筆記《大業略記》記載容華夫人蔡氏為仁壽宮變女主角。 楊廣“因色弑父”這種說法也被諸多近代史學家質疑，
楊廣繼位後， 假傳隋文帝遺囑， 逼迫楊勇自盡， 將楊勇處死。 還有親弟蜀王楊秀被他誣陷使用巫蠱詛咒隋文帝及幼弟漢王楊諒， 被剝奪官爵貶為庶民軟禁于內侍省， 後與諸子一起被軟禁， 不得與妻子相見。
其弟漢王楊諒以討楊素為名， 在並州起兵， 楊廣派楊素鎮壓， 楊諒降後被幽禁至死。 此後不久， 楊廣為翦除了對帝位的威脅， 聽從雲定興建議， 于大業三年(607年)3月4日， 誅殺侄兒長寧王楊儼、又把剩餘的侄兒(楊勇諸子)安城王楊筠、安平王楊嶷、襄城王楊恪、高陽王楊該、建安王楊韶、潁川王楊煚、楊孝寶、楊孝範貶到嶺南， 在路途中全部被處死。 又處死了隋朝功臣宇文弼、賀若弼、高熲等人。
文治武功
大業元年(605年)， 營建東都， 遷都洛陽， 歷時十個月， 每月徵調民夫二百萬人。
東都在舊洛陽城之西， 規模宏大， 周長五十餘裡， 分為宮城、皇城、外郭城等三部分。 宮城是宮殿所在地， 皇城是官衙所在地， 外郭城是官吏私宅和百姓居處所在地。 外郭城有居民區一百餘坊， 另有豐都市、大同市、通遠市等三大市場。
楊廣在營建東都的同時， 又下令開鑿大運河， 造龍舟等各種船數萬艘， 他游江都時所乘龍舟高四十五尺， 闊五十尺， 長二百尺， 上有四層樓， 上層有正殿、內殿、東西朝堂， 中間兩層有房一百二十間， 下層為內侍居處。 [11] 隋朝大運河以都城洛陽為中心， 分為三大段， 南抵余杭(杭州)， 北達涿郡(北京)， 全長2700公里。 中段包括通濟渠與邗溝。通濟渠北起洛陽，東南入淮水。邗溝北起淮水南岸之山陽(今江蘇淮安)，南達江都(今揚州)入長江。南段名江南河，北起長江南岸之京口(今鎮江)，南通余杭(今浙江杭州)。北段名永濟渠，南起洛陽，北通涿郡(今北京城西南)。
在教育制度上，楊廣開創科舉制，發展分科考試選拔人才的方法，增置進士科。科舉制度一直延續到清德宗光緒三十一年(1905年)才被終止，為古代中國的育才政策有很大的貢獻。政治上，他為了打破由關隴集團壟斷仕途的局面，重用了虞世基、裴蘊等南方集團官員。
軍事上，在即位前曾參與與突厥、契丹之戰事，皆有所獲。大業五年(609年)，他親征平定吐谷渾，設置西海、河源、鄯善、且末四郡。楊廣親征吐谷渾後，又下詔征天下兵進攻高句麗。大業八年，隋軍出動一百一十三萬人，敗於遼東城(今遼寧遼陽)及平壤城(今屬朝鮮)下。次年再發兵圍攻遼東城。這時，在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。楊廣被迫從遼東撤軍。楊玄感敗亡後，楊廣下令追究，共殺三萬餘人，流徙六千餘人。大業十年(614年)，楊廣第三次發兵進攻高句麗，因隋末農民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最後只好議和收兵。大業十一年(615年)，楊廣依例北巡長城，始畢可汗率兵將其圍困在雁門(今山西代縣)，楊廣派人向始畢之妻、隋義成公主求救，義成公主遣使告知始畢“北邊有急”，加上隋朝援軍相繼抵達，始畢在九月撤圍而去。
民變四起
楊廣年年出巡，曾三遊揚州，兩巡塞北，一遊河右，三至涿郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出遊都大造離宮。仁壽四年(604年)十一月，他為了開掘長塹拱衛洛陽，調發今山西、河南幾十萬農民;次年營建東都洛陽，每月役使丁男多達兩百萬人;自大業元年(604年)至大業六年(610年)，開發各段運河，先後調發河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡的農民和士兵三百多萬人;大業三年和四年在榆林(今內蒙古托克托西南)以東修長城，兩次調發丁男一百二十萬，役死者過半。總計十余年間被徵發擾動的農民不下一千萬人次，平均每戶就役者一人以上，造成“天下死於役”的慘像。
楊廣為滿足其驕奢淫逸的生活，在各地大修宮殿苑囿、離宮別館。其中著名的有顯仁宮、江都宮、臨江宮、晉陽宮、西苑等。西苑在洛陽之西，周圍二百余裡，苑內有人工湖，周圍十餘裡，湖內有山，堂殿樓觀，佈置奇巧，窮極華麗。隋煬帝常在月夜帶宮女數千人騎馬遊西苑，令宮女在馬上演奏《清夜遊》曲，弦歌達旦。煬帝游江都時，率領諸王、百官、後妃、宮女等一、二十萬人，船隊長達二百餘裡，所經州縣，五百里內都要貢獻食物，揮霍浪費的情況十分嚴重。
大業七年(611年)，王薄率領民眾在長白山(今山東章丘東北)起義，隋末民變終於爆發。劉霸道、孫祖安、張金稱、竇建德等紛紛率領農民百姓起義，農民起義軍力量迅速發展而日益壯大起來。大業九年(613年)，農民起義不僅遍及山東、河北等地，而且發展到全國範圍。在大業九年上半年，平原、靈武、濟北、濟陰、北海等地均爆發農民起義，迅速高漲起來的農民起義給隋朝統治階級以沉重打擊，在農民起義的巨浪衝擊之下，隋朝統治階級內部分裂，這一年六月，楊玄感于黎陽起兵反隋煬帝，楊玄感的起兵，很快失敗了。隋煬帝的大軍從遼東撤回，向楊玄感展開反攻，楊玄感兵敗自殺。隋朝殘酷鎮壓農民起義，擊敗盧明月、張金稱、高士達、劉元進，坑殺農民起義軍。而翟讓瓦崗寨、竇建德、杜伏威、林仕弘等農民起義軍則屢次擊敗隋朝大軍，發展壯大。隋煬帝想用血腥屠殺的恐怖政策恐嚇人民，反而使更多的人民參加到農民起義軍中去，“所在蜂起”，“官軍不能討，以至隋亡”。農民起義發展為全國規模。楊廣妄圖遏止起義力量發展，下令各地郡縣、驛亭、村塢築城堡，將民眾遷往城堡中居住，於近處種田，以圖控制。他不願正視農民起義蓬勃發展的現實，身邊的佞臣也不以實情相告，謊稱造反的農民“漸少”。
身死國滅
大業十二年(612年)七月，楊廣從東都去江都。次年四月，李密率領的瓦崗軍逼圍東都，並向各郡縣發佈檄文，歷數隋煬帝十大罪狀。楊廣在江都卻越發荒淫昏亂，命王世充挑選江淮民間美女充實後宮，每日酒色取樂;又引鏡自照，預感末日將到，銳意盡失的隋煬帝晚年常引鏡自照，對蕭後和臣下說：“好頭頸，誰當斫之!”
楊廣晚年，既沒有像陳後主那樣做個長城公，也沒有把帶在身邊的毒藥派上用場。大業十四年(618年)三月，楊廣見天下大亂，已心灰意冷，無心回北方，命修治丹陽宮(今南京)，準備遷居那裡。從駕的都是關中衛士，他們懷念家鄉，紛紛逃歸。這時，虎賁郎將元禮等，與直閣裴虔通共謀，利用衛士們思念家鄉的怨恨情緒，推宇文述的兒子宇文化及為首，發動兵變，楊廣聞變，倉皇換裝，逃入西閣。被叛軍裴虔通、元禮、馬文舉等逮獲，楊廣欲飲毒酒自盡，叛軍不許，遂命令狐行達將其縊弑，時年五十歲。隋煬帝造成的大亂，是華夏人口銳減到兩百余萬戶。
這個雄心勃勃的帝王，死後連個像樣的棺材也沒有用上，由蕭後和宮人拆床板做了一個小棺材，偷偷地葬在江都宮的流珠堂下。後陳棱集眾縞素，為楊廣發喪，備儀衛，改葬于吳公台下，衰杖送喪，慟感行路。唐朝平定江南後，於貞觀五年(631年)，以帝禮改葬于雷塘(今江蘇揚州市北15公里雷塘南平岡上，南距吳公台10裡)。
中段包括通濟渠與邗溝。通濟渠北起洛陽，東南入淮水。邗溝北起淮水南岸之山陽(今江蘇淮安)，南達江都(今揚州)入長江。南段名江南河，北起長江南岸之京口(今鎮江)，南通余杭(今浙江杭州)。北段名永濟渠，南起洛陽，北通涿郡(今北京城西南)。在教育制度上，楊廣開創科舉制，發展分科考試選拔人才的方法，增置進士科。科舉制度一直延續到清德宗光緒三十一年(1905年)才被終止，為古代中國的育才政策有很大的貢獻。政治上，他為了打破由關隴集團壟斷仕途的局面，重用了虞世基、裴蘊等南方集團官員。
軍事上，在即位前曾參與與突厥、契丹之戰事，皆有所獲。大業五年(609年)，他親征平定吐谷渾，設置西海、河源、鄯善、且末四郡。楊廣親征吐谷渾後，又下詔征天下兵進攻高句麗。大業八年，隋軍出動一百一十三萬人，敗於遼東城(今遼寧遼陽)及平壤城(今屬朝鮮)下。次年再發兵圍攻遼東城。這時，在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。楊廣被迫從遼東撤軍。楊玄感敗亡後，楊廣下令追究，共殺三萬餘人，流徙六千餘人。大業十年(614年)，楊廣第三次發兵進攻高句麗，因隋末農民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最後只好議和收兵。大業十一年(615年)，楊廣依例北巡長城，始畢可汗率兵將其圍困在雁門(今山西代縣)，楊廣派人向始畢之妻、隋義成公主求救，義成公主遣使告知始畢“北邊有急”，加上隋朝援軍相繼抵達，始畢在九月撤圍而去。
民變四起
楊廣年年出巡，曾三遊揚州，兩巡塞北，一遊河右，三至涿郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出遊都大造離宮。仁壽四年(604年)十一月，他為了開掘長塹拱衛洛陽，調發今山西、河南幾十萬農民;次年營建東都洛陽，每月役使丁男多達兩百萬人;自大業元年(604年)至大業六年(610年)，開發各段運河，先後調發河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡的農民和士兵三百多萬人;大業三年和四年在榆林(今內蒙古托克托西南)以東修長城，兩次調發丁男一百二十萬，役死者過半。總計十余年間被徵發擾動的農民不下一千萬人次，平均每戶就役者一人以上，造成“天下死於役”的慘像。
楊廣為滿足其驕奢淫逸的生活，在各地大修宮殿苑囿、離宮別館。其中著名的有顯仁宮、江都宮、臨江宮、晉陽宮、西苑等。西苑在洛陽之西，周圍二百余裡，苑內有人工湖，周圍十餘裡，湖內有山，堂殿樓觀，佈置奇巧，窮極華麗。隋煬帝常在月夜帶宮女數千人騎馬遊西苑，令宮女在馬上演奏《清夜遊》曲，弦歌達旦。煬帝游江都時，率領諸王、百官、後妃、宮女等一、二十萬人，船隊長達二百餘裡，所經州縣，五百里內都要貢獻食物，揮霍浪費的情況十分嚴重。
大業七年(611年)，王薄率領民眾在長白山(今山東章丘東北)起義，隋末民變終於爆發。劉霸道、孫祖安、張金稱、竇建德等紛紛率領農民百姓起義，農民起義軍力量迅速發展而日益壯大起來。大業九年(613年)，農民起義不僅遍及山東、河北等地，而且發展到全國範圍。在大業九年上半年，平原、靈武、濟北、濟陰、北海等地均爆發農民起義，迅速高漲起來的農民起義給隋朝統治階級以沉重打擊，在農民起義的巨浪衝擊之下，隋朝統治階級內部分裂，這一年六月，楊玄感于黎陽起兵反隋煬帝，楊玄感的起兵，很快失敗了。隋煬帝的大軍從遼東撤回，向楊玄感展開反攻，楊玄感兵敗自殺。隋朝殘酷鎮壓農民起義，擊敗盧明月、張金稱、高士達、劉元進，坑殺農民起義軍。而翟讓瓦崗寨、竇建德、杜伏威、林仕弘等農民起義軍則屢次擊敗隋朝大軍，發展壯大。隋煬帝想用血腥屠殺的恐怖政策恐嚇人民，反而使更多的人民參加到農民起義軍中去，“所在蜂起”，“官軍不能討，以至隋亡”。農民起義發展為全國規模。楊廣妄圖遏止起義力量發展，下令各地郡縣、驛亭、村塢築城堡，將民眾遷往城堡中居住，於近處種田，以圖控制。他不願正視農民起義蓬勃發展的現實，身邊的佞臣也不以實情相告，謊稱造反的農民“漸少”。
身死國滅
大業十二年(612年)七月，楊廣從東都去江都。次年四月，李密率領的瓦崗軍逼圍東都，並向各郡縣發佈檄文，歷數隋煬帝十大罪狀。楊廣在江都卻越發荒淫昏亂，命王世充挑選江淮民間美女充實後宮，每日酒色取樂;又引鏡自照，預感末日將到，銳意盡失的隋煬帝晚年常引鏡自照，對蕭後和臣下說：“好頭頸，誰當斫之!”
楊廣晚年，既沒有像陳後主那樣做個長城公，也沒有把帶在身邊的毒藥派上用場。大業十四年(618年)三月，楊廣見天下大亂，已心灰意冷，無心回北方，命修治丹陽宮(今南京)，準備遷居那裡。從駕的都是關中衛士，他們懷念家鄉，紛紛逃歸。這時，虎賁郎將元禮等，與直閣裴虔通共謀，利用衛士們思念家鄉的怨恨情緒，推宇文述的兒子宇文化及為首，發動兵變，楊廣聞變，倉皇換裝，逃入西閣。被叛軍裴虔通、元禮、馬文舉等逮獲，楊廣欲飲毒酒自盡，叛軍不許，遂命令狐行達將其縊弑，時年五十歲。隋煬帝造成的大亂，是華夏人口銳減到兩百余萬戶。
這個雄心勃勃的帝王，死後連個像樣的棺材也沒有用上，由蕭後和宮人拆床板做了一個小棺材，偷偷地葬在江都宮的流珠堂下。後陳棱集眾縞素，為楊廣發喪，備儀衛，改葬于吳公台下，衰杖送喪，慟感行路。唐朝平定江南後，於貞觀五年(631年)，以帝禮改葬于雷塘(今江蘇揚州市北15公里雷塘南平岡上，南距吳公台10裡)。