征是中央的、正統的戰爭；伐是戰爭的大小之戰， 說白了是以大欺小；討看言字旁， 是正義的討伐， 一般在討之前都有一番正義言辭滔滔不絕；攻就不必說了， 就是主動發動戰爭的意思。
秦朝征百越
那麼中國古代進行征討時一般都說“東征”、“西征”、“南征”， 而“北”卻是用“北伐”？
成吉思汗西征
我覺得有兩點原因:一種原因就是中國一般單兵作戰都是南弱北強。 我們都知道， 古代北方的胡人， 有天生的騎兵優勢， 常在邊境掠劫騷擾， 由於其騎兵的強悍， 對民眾的威脅非常大。 所以秦漢兩朝朝廷的佈防都是在北面築長城， 北拒胡虜與牆外， 除了偶爾出了幾個名將打出去幾年外， 大部分一直處於被動局面， 由於邊境威脅大、只能短暫地打出去， 所以常常是一種先聲討後出擊的模式， 也就是討伐。 以至於後面就習慣地稱之為北伐。 而南面， 古代稍微得到開發， 或者開發程度過低， 多毒瘴之地， 導致那裡單兵作戰能力不強。 所以南部邊界的攻戰往往是以高對低、上對下的姿態進行征服。
朱元璋北伐
另有一種原因， 可能是中央集權政府往往都定都在北方的結果。 政府出了昏君佞臣， 不滿的地方臣子對其聲討而征伐， 比如唐初討伐武則天。 由於政府在北面， 北打南有了君打臣的意思， 你不服， 就征服你；而南打北有了臣打君的意思，
北伐戰爭
歷史上有過很多北伐， 不過由於是北強南弱的原因北伐的成功率很低罷了， 不過也能夠出現朱元璋的北伐和民國時期北伐戰爭的成功。