歷史上， 要論誰是第一號的帝王終結者， 非劉裕莫屬。
史料記載， 劉裕(420—422在位)以漢高祖劉邦的弟弟楚王劉交的子孫自居。 祖籍彭城綏裡(今江蘇徐州)，
劉裕出身寒微， 起初為北府劉牢之手下的一名低級軍官， 但他軍事才能傑出， 政治眼光敏銳， 且素有遠大的志向， 很善於把握時機， 作戰勇猛果敢， 多次克敵致勝。 東晉隆安三年(399年）， 孫恩、盧循在會稽起兵造反， 劉裕就是在這次平叛中嶄露頭角， 被封為建武將軍、下邳太守、彭城內史。 劉裕從此起家。
元興二年（403年）十一月， 東晉權臣桓玄逼迫晉安帝司馬德宗禪位， 並於十二月正式登位為帝， 國號大楚， 改元永始， 封晉安帝為平固王， 不久遷于尋陽。 桓玄篡位後， 驕奢淫侈， 大興土木，
桓玄敗亡後， 劉裕擁立司馬德宗復位， 從此控制了東晉朝政。 義熙五年（409年）二月， 佔據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。 四月， 劉裕率軍攻擊南燕。 此戰進行的時間較長， 也非常慘烈， 一直到次年二月， 劉裕才攻入南燕國都廣固城。 慕容超見大勢已去， 帶領身邊數十人出城逃跑， 被劉裕的軍隊生擒， 南燕滅亡。 隨後， 劉裕命人將慕容超押送到建康， 並在街市將其斬首，
譙縱原是益州刺史毛璩的一名參將。 義熙元年（405年）， 譙縱受命帶兵攻擊桓楚政權， 因蜀兵不願意東征， 部下發動政變， 逼迫譙縱為主， 譙縱遂自稱梁、秦二州刺史。 隨後， 譙縱兵抵成都， 殺掉毛璩， 自稱成都王， 四川由此脫離東晉獨立。 義熙五年（409年）， 譙縱接受後秦封賞， 對外稱蜀王， 對內則以皇帝自居。 義熙九年（413年）， 劉裕以朱齡石為益州刺史， 率兵兩萬大敗蜀軍， 攻入成都。 譙縱走投無路， 自縊而亡， 西蜀滅亡。
滅掉西蜀後， 劉裕終於騰出手來對付後秦了。 義熙十三年（417年）， 劉裕總領大軍討伐後秦， 後秦皇帝姚泓大敗， 不得不帶著妻妾子女到營壘門前投降。 劉裕只留下了姚泓一人， 其餘人全部殺死， 隨後把姚泓送到建康的鬧市中斬首，
劉裕的志向不僅是封王， 而是要稱帝。 以當時的威望和實力， 劉裕取代司馬德宗易如反掌， 但當時流傳“昌明之後有二帝”的讖語， 說孝武帝司馬曜之後還有兩個皇帝， 東晉才會滅亡。 對此， 劉裕深信不疑。 為了達到目的， 劉裕於義熙十四年（418年）十二月派心腹害死晉安帝司馬德宗， 時年三十七歲。 隨即， 劉裕另立司馬德宗的弟弟司馬德文為傀儡皇帝， 是為晉恭帝。
司馬德文即位後， 改元元熙。 其實， 司馬德文不過是劉裕奪權的一個過渡， 也是為了“昌明之後有二帝”的讖語而為。 很快， 司馬德文的末路就到了。 元熙二年（420年）六月， 劉裕授意心腹逼迫司馬德文禪位， 東晉滅亡。
劉裕一生先後滅掉桓玄、慕容超、姚泓、譙縱、司馬德宗、司馬德文六位帝王， 最後他自己當了皇帝。 劉裕立國號為宋， 史稱劉宋或南朝宋， 劉裕是為宋武帝， 史稱“南朝第一帝”， 中國由此進入南北朝時期。 劉裕創業不易， 但他殺死亡國之君司馬德文一事， 在歷史上開了個不好的頭。