1997年3月19日， 新疆考古所宣佈在塔克拉瑪幹沙漠深處找到丹丹烏裡克遺址。 你知道考古人員是依靠什麼來推測時間的嗎？我們今天就來看看考古界最常用的放射性元素， 它是如何被用於考古的。
因為原子的衰變是自然發生的， 所以你永遠也不可能預測單個原子什麼時候衰變。 只要不衰變， 今天的這個原子和昨天的它沒有任何不同， 它不會變“舊”。 但是， 你可以精確地計算這個原子在一定時間內衰變的概率。 若原子數量巨大， 那麼將會有一定比例的原子發生衰變。 盧瑟福很早就發現了這個性質，
考古中最常用的測定古生物年齡的辦法是用碳-14測年法， 碳-14是尋常的碳-12原子的同位素（多了兩個中子）。 碳-14有放射性， 可以通過貝塔衰變變為氮-14， 半衰期是5730年。 地球上的碳-14主要來自宇宙線。 植物活著的時候吸收二氧化碳， 其中碳-14和碳-12的比例是固定的。 而植物死後， 它所含的碳-12不變， 碳-14卻會慢慢衰變掉， 二者比例就發生了變化。 因此， 只要考察化石中碳-14和碳-12的比例， 就可以計算出它的死亡時間。
作者：萬維鋼