周錫能， 廣西博白縣人， 是拜上帝教早期會員， 1850年10月在博白參加團營後， 赴桂平參加金田起義， 任軍帥之職， 是太平天國的早期高級指揮員。
1851年6月太平軍轉戰象州新寨時， 遭到了清軍的圍剿， 隊伍減員， 急需補充兵力， 周錫能主動向楊秀清請纓， 說參加金田團營時走得匆忙， 還有一些教眾落在家裡， 希望能回去一趟， 收齊歸隊， 經楊秀清奏請洪秀全批准， 周錫能回博白招集未及赴金田的拜上帝會會眾190多人， 10月行至永安新圩時， 被清軍收買， 此時清廷欽差大臣賽尚阿統兵正在圍困永安州城， 大營設在州北新墟，
1851年12月13日， 周錫能只帶回了兩個兄弟。 一個是朱八， 另一個是他的外甥陳五。 當天， 周錫能就帶人去窺探了永安四面城樓的軍事機要，
12月21日， 就在楊秀清被天王封為東王的第四天， 周錫能就受到了隆重接見。
而且， 讓他意外的是， 接見他的不是天王， 而是天父！
東王楊秀清在主持商議天國的大事， 討論上奏天王封賞周錫能之事。 剛說了幾句， 會議中斷， 楊秀清全身抽搐， 如睡夢之狀， 眾人知道， 天父要下凡了。
天父曰：“周錫能反骨偏心， 串同妖人回朝， 內應謀反……立即發令擒拿……押候……分斷……朕回天矣。 ”
天父回天後， 馮雲山、韋昌輝、石達開等人馬上稟報楊秀清， 說， 剛才天父下凡了， 還說了如此這樣……
楊秀清的演技很精湛， 言不數語， 天父突然下凡， 沒有前兆， 沒有心理準備， 天父下凡， 立即回天。 楊秀清假託天父下凡， 命令立刻把叛徒周錫能和奸細朱八、陳五逮捕。
當晚， 韋昌輝按照楊秀清的安排， 把周錫能吊了起來進行審訊。 周錫能始終不肯承認， 韋昌輝白忙活， 審不出結果， 於是楊秀清又假託天父下凡親自審訊， 同時奏請天王前來。 天王也率領群臣來朝見天父， 楊秀清假作天父， 高坐殿上， 叫蒙得天：“吊周錫能來！”蒙得天去把周錫能帶到楊秀清面前。
天父審周錫能案先命令周錫能自認天父的權能。
“周錫能， 你知天父無所不能， 無所不在， 無所不知麼？”楊秀清假作天父問。
“得知天父無所不能， 無所不在， 無所不知的。 ”周錫能對答說。
接著， 天父開始問話， 詢問周錫能串通清兵、誘惑軍心、外攻內應之事， 要周錫能老實交代， 周錫能仍不招供。
“你知道我屢次救過你， 你做錯的事， 就不可瞞天， 直說給我天父聽才是。 ”楊秀清假作天父說。
“小子並沒有二心對天， 實在是回鄉圍集兄弟姊妹”。 周錫能對說。
“天就是我， 你二心不二心我盡知。 你說真心回鄉圍接兄弟姊妹， 現在帶有多少人來？”楊秀清假作天父問。
“小子現在帶有一百九十多人來。”周錫能對說。
“據你自說帶有一百九十多人，緣何獨你們三人到來？你所帶的兄弟現在什麼地方？”楊秀清假作天父問。
“事因假扮妖壯，曲從帶兵，現投入新墟妖營，已經有七、八天了。”周錫能對說。
“周錫能，你如果真是帶他們回朝敬拜上帝，因何昨晚你二人同朱錫琨、黃文安夜靜時說些什麼？你還瞞我天父不知麼？你果願知錯直認，我自赦你，若要我全部指出，你就難了！”楊秀清又假作天父指著周錫能說。
周錫能聽見指出他誘惑朱錫琨、黃文安的奸謀了，不得不直供說：“小子出外錯從妖人，受妖誘惑，聽從妖計回來，做妖魔內應。這事不是小子立心做的，求天父開恩！”
接下來，開始對質，驗明證據。天父命令曾天芳傳朱錫琨、黃文安到來。
楊秀清假作天父說：“朱錫琨，昨夜更後，周錫能同朱八跟你說了些什麼？”
“昨夜周錫能同朱八誘惑小子去投妖，包有封賞，小子憤怒說他，這事斷不是我做的！今早小子適奉命去水竇軍營造冊，打算今晚回來，然後稟報，不料致操勞天父下凡，小子知罪，救天父格外開恩！”朱錫琨對說。
楊秀清又假作天父問黃文安說：“黃文安，昨夜周錫能跟你說什麼？”
“小子問周錫能如何脫身回來。周錫能跟小子說他是假扮妖壯，投入新墟妖營，今在妖營脫身回來。小子又問他那裡還有多少妖兵。周錫能說那裡妖兵不多，約後天初三來開仗。小子又問他，既在那妖營回來，有知道那妖頭有什麼詭計麼。周錫能說那妖魔沒有詭計可設，但知得那妖頭今要用人投營，誘惑我們軍心。又說他前投在妖營時，受了妖封六品頂戴。又說妖計不願與聖兵對戰，想用銀錢買和。小子所得周錫能的話如此。”黃文安對說。
天父下令，朱、黃二人忠心頂天，不做妖人，但知情不報，仍須處罰。依天國軍紀，朱錫琨杖二百，黃文安該杖一百。
周錫能到此時只得全部供認了。楊秀清又假作天父指明周錫能的姦情說：“你說實不是本心行奸，因何你一回朝時就去見你老婆，暗中吩咐你老婆的是什麼話！”
周錫能見疊次指出他的姦情，自知奸心難隱，才直供出真情：“小子周錫能被妖魔迷懞心腸，確實是受妖頭所惑，串同計較回朝，誘惑軍心，攪通外攻內應，方可領妖封賞大功。小子立心行錯，謀反逆天，奸心如此，求天父格外開恩赦罪！”
並且，周錫能還不打自招地額外口供——朱八此次同來，是準備混進天王府刺殺天王的！周錫能自知難隱，求天父赦罪說：“小子實不能滿得天父，懇求天父恩赦小子的罪，實是妖頭同朱錫傑與朱八計謀，遣入天朝行刺。那朱八魔鬼入心，實在是為這事來的。”
在東王殿前，四面擠滿前來圍觀的太平軍將士，大家齊來看天父下凡審訊周錫能。此時，周錫能姦情全部揭露了，眾兵將此舉佩服感動得一塌糊塗，全軍兵將人人憤怒切齒，請求天父下令立刻把叛徒處死。楊秀清假作天父答應了兵將的請求。
第二天，奏天父命把周錫能和他的老婆蔡晚妹、兒子周理真和朱八、陳五等捆縛起解的時候，周錫能自知死罪難逃，後悔已晚，他大聲呼喊：“眾兄弟！今日真是天做事，各人要盡忠報國，不要學我周錫能反骨逆天。”他的老婆蔡晚妹也恨恨地指著他大罵說：“今日真是天做事，你今如此反骨逆天，真是天誅你。那時你對我說要幹此事，我苦勸你不要做，今連我母子都被你害死，真是害人害自己了！
周錫能被楊秀清假借代天父傳言公開審判，在人證物證之前，不得不承認充當內奸行為，次日被當作叛徒殺害。
“小子現在帶有一百九十多人來。”周錫能對說。
“據你自說帶有一百九十多人，緣何獨你們三人到來？你所帶的兄弟現在什麼地方？”楊秀清假作天父問。
“事因假扮妖壯，曲從帶兵，現投入新墟妖營，已經有七、八天了。”周錫能對說。
“周錫能，你如果真是帶他們回朝敬拜上帝，因何昨晚你二人同朱錫琨、黃文安夜靜時說些什麼？你還瞞我天父不知麼？你果願知錯直認，我自赦你，若要我全部指出，你就難了！”楊秀清又假作天父指著周錫能說。
周錫能聽見指出他誘惑朱錫琨、黃文安的奸謀了，不得不直供說：“小子出外錯從妖人，受妖誘惑，聽從妖計回來，做妖魔內應。這事不是小子立心做的，求天父開恩！”
接下來，開始對質，驗明證據。天父命令曾天芳傳朱錫琨、黃文安到來。
楊秀清假作天父說：“朱錫琨，昨夜更後，周錫能同朱八跟你說了些什麼？”
“昨夜周錫能同朱八誘惑小子去投妖，包有封賞，小子憤怒說他，這事斷不是我做的！今早小子適奉命去水竇軍營造冊，打算今晚回來，然後稟報，不料致操勞天父下凡，小子知罪，救天父格外開恩！”朱錫琨對說。
楊秀清又假作天父問黃文安說：“黃文安，昨夜周錫能跟你說什麼？”
“小子問周錫能如何脫身回來。周錫能跟小子說他是假扮妖壯，投入新墟妖營，今在妖營脫身回來。小子又問他那裡還有多少妖兵。周錫能說那裡妖兵不多，約後天初三來開仗。小子又問他，既在那妖營回來，有知道那妖頭有什麼詭計麼。周錫能說那妖魔沒有詭計可設，但知得那妖頭今要用人投營，誘惑我們軍心。又說他前投在妖營時，受了妖封六品頂戴。又說妖計不願與聖兵對戰，想用銀錢買和。小子所得周錫能的話如此。”黃文安對說。
天父下令，朱、黃二人忠心頂天，不做妖人，但知情不報，仍須處罰。依天國軍紀，朱錫琨杖二百，黃文安該杖一百。
周錫能到此時只得全部供認了。楊秀清又假作天父指明周錫能的姦情說：“你說實不是本心行奸，因何你一回朝時就去見你老婆，暗中吩咐你老婆的是什麼話！”
周錫能見疊次指出他的姦情，自知奸心難隱，才直供出真情：“小子周錫能被妖魔迷懞心腸，確實是受妖頭所惑，串同計較回朝，誘惑軍心，攪通外攻內應，方可領妖封賞大功。小子立心行錯，謀反逆天，奸心如此，求天父格外開恩赦罪！”
並且，周錫能還不打自招地額外口供——朱八此次同來，是準備混進天王府刺殺天王的！周錫能自知難隱，求天父赦罪說：“小子實不能滿得天父，懇求天父恩赦小子的罪，實是妖頭同朱錫傑與朱八計謀，遣入天朝行刺。那朱八魔鬼入心，實在是為這事來的。”
在東王殿前，四面擠滿前來圍觀的太平軍將士，大家齊來看天父下凡審訊周錫能。此時，周錫能姦情全部揭露了，眾兵將此舉佩服感動得一塌糊塗，全軍兵將人人憤怒切齒，請求天父下令立刻把叛徒處死。楊秀清假作天父答應了兵將的請求。
第二天，奏天父命把周錫能和他的老婆蔡晚妹、兒子周理真和朱八、陳五等捆縛起解的時候，周錫能自知死罪難逃，後悔已晚，他大聲呼喊：“眾兄弟！今日真是天做事，各人要盡忠報國，不要學我周錫能反骨逆天。”他的老婆蔡晚妹也恨恨地指著他大罵說：“今日真是天做事，你今如此反骨逆天，真是天誅你。那時你對我說要幹此事，我苦勸你不要做，今連我母子都被你害死，真是害人害自己了！
周錫能被楊秀清假借代天父傳言公開審判，在人證物證之前，不得不承認充當內奸行為，次日被當作叛徒殺害。