乾隆皇帝出於對皇祖康熙的尊敬， 登基之初曾立下誓言， 如果上天眷顧能讓他禦極60年， 他將在這一年禪位給後世之君。 由此， 乾隆六十年， 已是85歲高齡的乾隆決定將皇位禪讓給第十五子永琰， 也就是後來的嘉慶帝。
嘉慶元年大年初一， 乾隆的禪位大典在紫禁城太和殿如期舉行， 前半部分相當順利， 可是後半部分卻出現了波折。 當皇太子永琰率諸王、大臣恭賀乾隆為太上皇禮畢， 送乾隆回宮以後時， 永琰強抑內心的激動準備登上寶座， 司禮官紀曉嵐正要宣佈諸大臣朝賀之時， 卻被坐在寶座上的永琰突然制止。
司禮官紀曉嵐不知出了何事， 趕緊上前， 請示皇帝， 結果令他大吃一驚。 禦案上的傳國玉璽不見了， 群臣一下子都直了眼。 很顯然， 肯定是被乾隆帶走了。 沒有大寶還朝賀什麼， 這算什麼禪位大典呢?群臣你看我， 我看你， 誰也沒有辦法。 永琰更是急的直冒汗， 說不出一句話。
這時， 劉墉開口道：“自古以來， 不曾有無大寶之天子， 我劉墉即刻往見乾隆。 ”後來多虧劉墉的據理力爭， 乾隆才極不情願地在最後時刻交上了掌管60年的“皇帝之寶”， 走出太和殿， 回到養心殿。 開始了長達3年又3天的禪位時代。
乾隆帝退位退得並不徹底， 實際上大權未交， 就連紫禁城裡邊的天子寢宮--養心殿， 乾隆帝也不打算騰出來， 乾隆說他住了六十年， 不想搬家。 那麼， 新皇帝住在哪兒？乾隆說還住在毓慶宮。
不甘寂寞的乾隆一如既往地充當著最高決策者的角色。 他時常在禦殿接見百官的覲見， 已經35歲的嘉慶只有陪坐的份。 老皇帝仍然生活在原來的浮華煙雲中， 新皇帝宛如傀儡在陰影下生活。 直到嘉慶四年， 乾隆走完了富有傳奇色彩的一生， 嘉慶才開始了親政。