和珅的祖上遼寧人， 清初從龍入關， 被安置在北京西直門內驢肉胡同居住， 雖未得顯達， 但也留下了一個三等輕車都尉的世職。
和珅的父親叫常保， 曾擔任過福建的副都統， 也算是一位高級將領了。 顯然， 和珅家世雖不顯赫， 卻也是一個武官世家， 他本人則是典型的八旗子弟。
清史稿本傳中稱和珅“少貧無籍， 為文生員”。 他童年時家境並不富裕， 這也是清朝中葉以後許多旗民面臨的共同境遇。
據說， 和珅年齡稍長一些， 就經常讓家人劉全駕車帶著他到處去借貸以度日。 即便如此， 和珅與弟弟和琳還是受到了良好的教育， 在讀過幾年私塾後， 十餘歲即被挑選到咸安宮官學讀書。 咸安宮官學坐落于皇宮西華門內， 主要招取內務府及八旗官員的俊秀子弟， 可以說是一所重點學校。
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和珅在這裡接受了系統的儒學經典和滿、蒙、漢文字的教育。 由於他天資聰穎， 勤奮努力， 成績突出， 受到了老師吳省蘭、李光雲等人的好評。
和珅非常“善解高宗(乾隆)意”， 且常出奇招。 乾隆皇帝喜歡吟詩作賦， 和珅早年就下工夫收集乾隆的詩作， 並對其用典、詩(詞)風、喜用的詞句瞭解得一清二楚， 閑來還有所唱和，
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此外， 史書載， 一次乾隆出遊， 途中忽命停轎卻不言為何， 別人都很著急。 和珅聞知後， 立即找到一個瓦盆遞進轎中， 結果甚合上意， 溺畢繼續起駕。 一路上， 人們都佩服和珅腦子靈， 取悅龍心有術。 凡此種種， 都是和珅的過人之處，
乾隆的母后去世時， 和珅的表現最為出眾。 他不是像其他皇親國戚、官宦臣下那樣一味地勸皇上節哀， 或說一些無關痛癢的話， 他只是默默地陪著乾隆跪泣落淚， 不思寢食， 幾天下來人就搞得面無血色， 形容枯槁。 如此能與皇帝同感共情的人， 朝中只有和珅一人!