漢武帝時期， 為了尋找通往身毒（讀音YuánDǔ， 今印度）的通道， 朝廷派遣使者出使西南夷， 也就是今天的雲貴一帶。
由於交通隔絕， 這一地區的許多小王朝已經好多年沒有和中原王朝來往了。
漢使來到了一個叫做夜郎的國家， 《史記》稱：“西南夷君長以什數， 夜郎最大。 ”所以， 夜郎王十分自負， 他問漢使：“漢朝疆域和我統領下的疆土相比， 誰大？”
漢使怎麼回答的， 歷史沒有記載， 單單只是記載下了夜郎王的問話， 從此成為千古笑柄， 有了一個成語叫做“夜郎自大”。
不過， 也有人為夜郎古國叫屈， 認為古夜郎不像大多數人所想像的那樣， 只有數縣之地， 而是疆域甚廣。 他們認為， 當時的夜郎， 核心疆域雖在今貴州黔西南一帶， 但它影響範圍東至湖廣， 西及黔滇， 北抵川鄂， 南達東南亞各國， 地廣數千里， 有精兵十萬， 可謂泱泱大國。 故夜郎王“欲與漢朝比大”也就並非是有多麼不堪的“夜郎自大”。
然而， 古夜郎的表現， 卻難以讓人信服這一說。 西漢成帝和平年間， 夜郎王脅迫周邊22邑反叛漢王朝， 漢牂柯（今貴州省貴陽市附近）太守陳立帶領郡兵輕鬆擊殺了夜郎王， 徹底滅掉了夜郎。 從此， 源自戰國時期的夜郎古國， 成為了歷史名詞。