清代末年要說最有權力的人那非慈禧太后莫屬, 當時慈禧太后掌政, 雖然有皇帝在位, 但是形如虛設。 慈禧太后掌政期間, 極度的奢華, 其一次生日宴竟然“吃掉”整個北洋水師, 也正是因為這一次生日, 清政府走向了滅亡。 據清朝末代太監小德張回憶:當年, 慈禧太后一天的生活費是四萬兩白銀。 這四萬兩生活費, 折算到海軍裝備上, 也就是說, 慈禧太后半個月的生活費, 就能買一艘吉野級的巡洋艦、兩個月的生活費, 就能買一艘超級主力戰艦, 而一年的生活費, 則可以裝備一支當時排名在全球前六七位的海軍艦隊。
慈禧六十大壽在1894年。 按照慈禧的設想, 大壽那天她要接受文武百官的朝賀, 出宮巡遊一番後回頤和園聽戲擺宴。 光緒早在兩年前就下旨開始為慈禧大壽做準備。 於是在巡遊大道上的“點景”工程——曲尺形的轉角樓開始建造了, 戲臺開始搭建了,
迫於形勢輿論壓力, 慈禧不得不發了一條簡辦壽誕的上諭:“所有慶辰典禮, 著仍在宮中舉行, 其頤和園受賀事宜, 即行停辦。 ”放棄了在工程浩大的頤和園受賀, 選擇在甯壽宮過生日。 十月初十日, 是慈禧的誕辰, 也是萬壽慶典的高潮。 這一天, 慈禧從西苑乘八抬大轎至皇極殿, 光緒詣慈禧跟前跪進表文, 又率諸王大臣等行三跪九叩禮。 隨後, 光緒的嬪妃、皇室公主、滿清貴族的福晉、命婦詣慈禧前行三跪三拜禮。 極盡繁文縟節。 初九、初十、十一這三天,
在這之後, 經鴨綠江大戰、威海衛大戰, 李鴻章一手締造的北洋水師幾乎全軍覆滅, 曾經耀兵於東洋的“定遠”號以自殺式爆炸的慘烈方式沉沒於海底, “鎮遠”號觸礁受損, 投降敵軍, 被編入日本海軍。 1895年2月11日晚上, 陷身於包圍圈的北洋水師提督丁汝昌, 在劉公島上飲下一杯濃濃的鴉片水, 掙扎至次日淩晨, 才咽了氣。 慈禧生前極端的奢華, 安於享樂, 如果當初她能夠將生日宴的費用以及修築頤和園的費用用來抵禦外敵的話, 也許我國也不會淪為半殖民地半封建國家。 可以說清政府的衰敗與慈禧脫不了關係。