柳如是祖籍浙江嘉興, 原名楊名愛, 後改姓柳, 名隱, 又改名是, 字如是。 康熙三年五月二十四日, 其夫83歲高齡的錢謙益溘然長逝, 柳如是即懸樑自盡。 那麼, 這位明末名妓自縊身亡的真正原因是什麼呢?後人大致有以下幾種不同的觀點。
傳統說法認為柳如是是為錢謙益殉節而死的。 有人認為, 這可以從兩人的結合和婚後情況來證明。 常熟人錢謙益學識淵博, 譽滿海內, 柳如是對他仰慕已久。 倆人經過一段時間的唱和, 加強了彼此瞭解, 增進了友誼, 感情很好。 第二年春天, 倆人終於結為夫妻, 在從松江回常熟的船上成婚。 雖然當時柳如是才24歲, 正值青春妙齡, 而錢謙益已是年屆花甲的白髮老翁, 但倆人婚後感情還算不錯。 錢謙益曾經是“東林黨”領袖, 在社會上的知名度極高。 錢謙益死後, 柳如是為他殉節是可以理解的, 也在情理之中。
也有人認為柳如是之死是為了抗爭惡勢力。 有學者認為, 柳如是自殺的壯舉顯示了她對封建勢力的大膽抨擊, 錢謙益人生中有幾大污點, 對此, 柳如是常心懷不滿, 多有諷刺的話, 並曾多次勸錢謙益自盡, 均未果。 當錢暮年不得意而說“要死”時, 柳譏諷他說:“當年不死,
還有人認為柳如是被迫自盡的。 錢謙益死後, 家族中迅速爆發了一場爭奪家產的鬥爭, 即所謂‘錢氏家難 ’。 在錢氏家族來看, 柳如是以錢謙益妾的身份掌握著家政大權是莫大的恥辱,
但是, 明末名妓柳如是自殺的真正動機到底是什麼, 至今仍是一個眾說紛紜的謎, 尚無定論。