古代帝王死後， 統治者往往會強迫某些未生育的後宮妃子殉葬， 這就是中國歷史上最無人道的後宮妃子殉葬制度。
考古發現，
關於後宮妃子殉葬， 有史可考的應該是在春秋戰國時期。 《史記·秦本紀》記載：秦穆公死後， “從死者77人”。 而秦始皇死後， 秦二世說：“先帝后宮， 非有子者， 出焉不宜”， 於是全部讓她們殉葬， 死者甚眾， 大概有近萬人。
漢、唐兩朝， 皇陵的重要特點是陪葬制度， 而不是以人殉葬， 即在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。 所以， 在漢唐時期， 對待後宮妃子， 相對之前的朝代， 要仁慈許多。
漢高祖劉邦死後， 除了像戚夫人等幾位被呂雉視為眼中釘的妃子被處死外——不是殉葬， 其他未生育的妃子都被遣散回原籍。 漢惠帝死後， 呂後則把未生育的後宮妃子贈送給漢惠帝的兄弟們——歷史上著名的竇漪房竇太后， 便是因此而成為了漢文帝的女人。
另外《漢書》說：漢武帝時， “多取好女至數千人以充後宮，
宋朝開始， 契丹、女真、蒙古等邊疆民族先後入主中原， 他們均有以人殉葬的傳統， 這就促使了中原人殉制度的再度興起。 據記載， 成吉思汗死時， 為了保密， 靈柩所過之處， 遇人便“盡殺之”， 還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉。 ”
明朝前期， 也有令後妃妃子殉葬的陋習。 從明太祖朱元璋到明宣宗朱瞻基， 明朝六任皇帝， 都有以後宮活人殉葬的記錄。 清人趙翼《廿二史劄記》稱：“太祖崩， 宮人多從死者， 建文、永樂時， 相繼優恤， 如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家， 皆世襲錦衣衛千百戶， 人謂之朝天女戶， 曆成祖、仁宗、宣宗皆然。 ”明成祖朱棣死時， 殉葬者有三十餘人；明宣宗死時， 仍有七個妃嬪殉葬。
終止明朝後宮妃子殉葬歷史的是明英宗。 明英宗臨死之前留下遺言， 說：“用人殉葬， 吾不忍也， 此事宜自我而止。 ”那麼， 明英宗為何要終止後宮妃子殉葬制度呢？
一種說法是，
第二種說法與周憲王朱有燉有一定的關係。 朱有燉是明太祖朱元璋第五子周定王朱橚的長子， 朱元璋第六孫， 明英宗正統四年， 朱有燉去世。 朱有燉不是一位合格的親王， 卻是一位很有人道主義精神的雜劇藝術家。 他在死之前， 向明英宗表達了死後喪事從簡， 不要殉葬的意思。
朱有燉死後，明英宗便按其生前意願，賜書通知朱有燉的弟弟朱有爝，不要把未生育的後宮妃子殉葬，但還是晚了一步，朱有爝已經讓朱有燉的王妃鞏氏及六位夫人殉葬了。明英宗對此十分愧疚，不僅下詔追諡王妃貞烈、六夫人貞順，還下定決心，自己死後也不要後宮妃子殉葬。
第三種說法，明英宗廢止妃子殉葬，是為了保護自己心愛的錢皇后。由於錢皇后並未生下龍子，在宮廷爭鬥中處於不利地位。為了避免自己死後錢皇后被逼殉葬，明英宗因此在臨死前特意留下遺詔，廢止妃子殉葬的制度。
明英宗在位期間寵信太監王振導致宦官專權，歷來為後人所詬病；土木堡之變被瓦剌俘虜，更是把他牢牢地釘在了歷史的恥辱柱上。但他臨死前能留下遺詔廢止後宮妃子殉葬，無論是出於什麼目的，總算還是做了一件挺有人性的事。
朱有燉死後，明英宗便按其生前意願，賜書通知朱有燉的弟弟朱有爝，不要把未生育的後宮妃子殉葬，但還是晚了一步，朱有爝已經讓朱有燉的王妃鞏氏及六位夫人殉葬了。明英宗對此十分愧疚，不僅下詔追諡王妃貞烈、六夫人貞順，還下定決心，自己死後也不要後宮妃子殉葬。
第三種說法，明英宗廢止妃子殉葬，是為了保護自己心愛的錢皇后。由於錢皇后並未生下龍子，在宮廷爭鬥中處於不利地位。為了避免自己死後錢皇后被逼殉葬，明英宗因此在臨死前特意留下遺詔，廢止妃子殉葬的制度。
明英宗在位期間寵信太監王振導致宦官專權，歷來為後人所詬病；土木堡之變被瓦剌俘虜，更是把他牢牢地釘在了歷史的恥辱柱上。但他臨死前能留下遺詔廢止後宮妃子殉葬，無論是出於什麼目的，總算還是做了一件挺有人性的事。