西晉司馬氏王朝是在豪強地主支持下建立的， 因此這個政權處處縱容豪強地主的所做所為， 他們可以壟斷政治權力， 肆意兼併土地， 過著腐化奢糜的生活。 加之晉武帝司馬炎生活荒淫無度， 使得整個統治階層競相效仿， 都以豪華奢侈為榮。 由此， 互相攀比的社會風氣便成為西晉貴族政治的一大特徵。
石崇與王愷都是西晉的官僚貴族， 他們經常比闊鬥富。 兩人都用最鮮豔最華麗的物品來裝飾自己的車馬和服裝。 王愷家中洗鍋用飴糖水， 石崇就命自家廚房的傭人用蠟燭當柴燒。
為了炫耀， 王愷在自家門前的大路兩旁，
圖為晉武帝司馬炎像。
此輪爭鬥落了下風的王愷向晉武帝求助， 因為他是晉武帝的舅舅。 晉武帝便把一棵二尺來高的珊瑚樹送給王愷， 這棵珊瑚樹枝條繁茂，
王愷把珊瑚樹拿給石崇看， 石崇看了一眼， 便拿鐵如意杖砰砰幾下， 把這棵價值連城的珊瑚樹敲碎了。
王愷既生氣又心痛， 說：“你妒忌我有好東西， 也不必下此毒手吧！”
石崇平靜地說道：“你不值得發怒， 我現在就賠給你。 ”於是他就叫手下的人把家裡的珊瑚樹搬來。 家人一下子搬來七八棵， 都有三四尺高， 樹幹、枝條舉世無雙、光彩奪目。 石崇對王愷說：“你隨便挑吧， 像你剛才那個二尺高的， 我家不計其數。 ”看來即使有了皇帝外甥的幫忙， 王愷還是輸了。
珊瑚樹
這樣的攀比鬥富， 榨取的全都是老百姓的錢財。 像石崇做荊州刺史時， 不光掠奪百姓， 還劫掠商客。
底層百姓生活極度貧困， 導致流民起義始終不斷， 西晉這個短命王朝很快便被匈奴人滅掉了。