三妻四妾， 指的是古代妻妾眾多的意思。 雖然說得如此， 其實， 三妻四妾還是有一定來歷的。 如《莊子》記載：“靈公有妻三人， 同濫而浴”。 根據張家山漢簡《二年律令》的記載， 漢人除了“嫡妻”外還有“偏妻”、“下妻”、“禦婢”等， 可見“三妻四妾”的習俗由來已久， 《陔余叢考》考證：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻， 皆妾之稱也。 ”
三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等， 並不僅僅局限于正妻。 在人類學的概念上， 一夫一妻制並不包含一般所謂"一夫一妻多妾制"， 這兩者其實是分屬不同範疇的語言， 前者的"一妻"僅指女性配偶的惟一性， 而一般所謂"一夫一妻多妾制"屬於人類學概念上的"一夫多妻制"。
按照古代禮法， 髮妻持家， 平妻在旁輔佐， 偏妾則要盡心伺候夫君與三房夫人。 古代男人娶三妻四妾， 主要的目的是為了享受歡樂和傳宗接代。 這種所謂的三妻四妾主要是指古代社會的一種婚姻制度。
根據有關史料記載， 所謂三妻， 是指春秋時期， 齊國君主得一段佳話， 傳說當年齊國君主立後不決， 乃至朝野上下議論紛紛， 後來君主戲言稱立後三人， 而事未成則卒， 乃至史官未知其意， 故稱三妻。 中國古代的妻妾制度， 堪稱世界奇觀。
其實中國古人很早就對妻妾制度提出了異議。 《易經》言：“二女同居， 其志不相得， 曰革。 ”然而， 遠見卓識其實， 不論是三妻也好， 四妾也罷， 在古代男權的社會中， 無疑都是男人泄欲的工具和床上的玩物， 無疑都是在男人迫害下的一個群體， 地位低下， 生活悲慘， 只不過三妻的境遇要比四妾好那麼一點罷了。 當然， 也有不少人家， 妻子的境遇是不如姬妾的。