1851年9月， 太平軍奪取了他們的第一座城池永安州城(今蒙山縣)。 在此停留的7個月裡， 洪秀全完成了一系列的軍政建設， 還封了5個王。 東王楊秀清是個燒炭的山民;西王蕭朝貴是自耕農;南王馮雲山和洪秀全一樣， 在鄉下讀過幾年私塾， 可以算小知識份子;北王韋昌輝有幾家店鋪和大片田地， 翼王石達開出身于富貴之家， 這兩人可以算士紳或地主。
他們的出身不盡相同， 學識有限倒算是共同點。
據說， 太平軍圍攻長沙時， 左宗棠曾去拜見洪秀全， 獻攻守建國之策， 並勸天王尊崇儒教， 放棄拜上帝會。 因洪秀全不以為然， 左某悄然離去， 成為湘軍中平定太平天國的重要人物之一。 忠王李秀成日後的自供詞一語破的：“天王不用讀書人。 ”
知識份子常有自己的想法， 頭腦不容易改造， 自不能輕易信任。 書生文士在天朝是不可能得志的。 太平軍視為至寶的是孩子。
至於普通將士， 大多出身於苦寒之家。 除了廣西山民， “所據之地， 男子一律‘隨營’， 先動以甘言， 再施以威劫。 所謂甘言， 即傳集百姓聽‘講道理’， 如有不從， 定斬不留。 ”——史家郭廷以總結。 湘軍的張德堅在《賊情匯纂》中記錄， 太平軍擄人常常要“看手相”：如果掌心紅潤， 手指上沒有老繭， “恒指為妖”。 反之， “挖煤開礦人、沿江縴夫、船戶、碼頭挑腳、轎夫、鐵木匠作、艱苦手藝， 皆終歲勤勞， 未嘗溫飽， 被擄服役， 賊必善遇之。 ”
清末革命團體光復會創始人之一陶成章認為， 太平軍有中國民間秘密會社色彩。 “非盡本於耶穌， 而實有根于洪門之舊規而然也。 ”
洪門又稱天地會。 為了壯大其隊伍， 太平軍曾大量收納會眾， 尤其是天地會黨徒。 不過洪秀全並不認同其“反清複明”的宗旨， “此種主張在康熙年間該會初創時， 果然不錯的;但如今已過去二百年，
太平軍號稱平等， 其實分別心甚重。 入上帝會的稱為兄弟。 來自廣西的稱為“老兄弟”， 享特殊待遇， 後入會的稱為新兄弟， 一般百姓則一律稱為“外小”。 天王許諾“兄弟”們：“上到小天堂， 凡一概同打江山功勳等臣， 大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛， 至小亦軍帥職， 累代世襲， 龍袍角帶在天朝。 ”按太平天國軍制， 每軍置軍帥一， 下轄一萬三千多人。
“凡是拜上帝之家， 房屋俱要放火燒了。 寒家無食， 故而從他。 鄉下之人， 不知遠路， 行百十裡外， 不悉回頭， 後又有追兵。 ”他們走上的是一條不歸路。
錢穆先生曾分析說：“農民騷動的主因， 必由於吏治的不良， 再促成之以饑荒。 在官逼民反的實況下， 回憶到民族的舊恨。 這是清中葉以後變亂的共通現象。 ”“因一時一地的饑荒而激動變亂， 要想乘機擴大延長， 勢必採用一種流動的恐怖政策， 裹脅良民， 使他們無產可依， 只有追隨著變亂的勢力;這便是所謂‘流寇’。 這一種變亂， 騷擾區域愈大，虐殺愈烈，則裹脅愈多。”“饑荒可以促動農民，卻不能把農民組織起來，要臨時組織農民，便常賴於宗教。”“用邪教的煽惑起事，用流動的騷擾展開，這是安靜散漫的農民所以能走上長期叛變的兩條路子。”
騷擾區域愈大，虐殺愈烈，則裹脅愈多。”“饑荒可以促動農民，卻不能把農民組織起來，要臨時組織農民，便常賴於宗教。”“用邪教的煽惑起事，用流動的騷擾展開，這是安靜散漫的農民所以能走上長期叛變的兩條路子。”