1883年, 美國人海勒姆·史蒂文斯·馬克沁設計的世界上第一挺真正意義上的機槍——馬克沁機槍採用的就是管退式原理, 因此管退式原理是使用得最早的自動原理。
採用這種原理的槍械槍管是浮動的, 可以在機匣上前後移動, 槍彈發射後後坐力推動槍管後坐, 帶動槍機等其他零件動作完成自動迴圈。 按照槍管後坐的形成長短, 可以分成槍管長後坐和槍管短後坐兩類。
槍管長後坐當槍彈發射後槍管推動槍機一起後坐, 在整個後坐過程中槍管與槍機始終不分開,
當槍管在後坐力驅動下後坐時, 先是和槍機一起後坐一小段距離, 然後與槍機脫開, 槍機在慣性作用下繼續後坐完成退殼、再裝填動作。 槍管與槍機脫離後, 或在槍管複進簧的作用下複進到位(如美國M1919A4機槍), 或在槍機複進時靠槍機推回初始位置(如我國54式手槍)。 為了保證槍機有足夠的動能帶動其他零件運動, 採用這種原理的武器常帶有槍機加速裝置,
美國M1919A4機槍上有加速裝置(彎鉤狀的零件)加速槍機後坐
勃朗寧大威力手槍的槍管短後坐原理示意圖, 可以看到藍色的槍管在和套筒(相當於槍機)一同後坐一小段距離後,
槍管短後坐原理有許多明顯的優點, 比如動作可靠、後坐力較小, 射速較高等, 所以很多機槍都採用這種原理, 但是因為這種原理的零件較多, 結構比較複雜, 再加上槍管在射擊時會前後運動, 時間長了因為磨損等原因, 槍管和機匣之間的配合間隙會擴大, 會影響到射擊精度, 所以那些對射擊精度比較高的武器比如步槍採用這種結構的就很少。 美國M1941詹森半自動步槍是少數幾種採用槍管短後坐原理的步槍, 但因為性能比採用導氣式原理的M1伽蘭德半自動步槍遜色不少, 所以沒有成為美軍制式裝備。