從天津到河北再到山東， 華北地區的民間一直都在傳說“燕王掃北”。 而燕王掃北到底掃的哪兒， 卻是說法不一， 有人說掃的應該是北平以北， 有人則說是掃的北平以南， 卻又不太理直氣壯， 因為那就成“燕王掃南”了。
那麼， 到底燕王掃北掃的是哪兒？
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綜觀燕王朱棣， 一生用兵主要有兩次， 一次是坐鎮北平稱燕王期間， 向元朝殘餘勢力用兵， 先後多次向北出擊， 出戰必勝， 使北元再也緩不過勁兒來。 顯然， 華北地區民間說的“燕王掃北”絕對不是指那次用兵， 因為與他們無關。 第二次用兵是從北平出發向南打，
有必要說明， 此次戰役並非以排山倒海之勢所向披靡， 一舉打到南京完成靖難任務。 此次戰役打得很艱苦， 前後用4年時間， 在北平河北山東形成拉鋸戰， 時進時退， 過程十分慘烈。 當燕王率軍攻打別處時， 北平曾遭南軍多次圍攻， 險情頻出。
朱元璋駕崩後， 按嫡出順序長孫朱允炆繼承皇位， 稱建文帝。 建文帝要消除20多個皇叔的王位， 朱棣受到威脅， 才發靖難之師清君側。 《明史·成祖一》載：建文元年（1399）8月， 天子以耿炳文為大將軍， 率師至討。 己酉， 師至真定（正定）， 前鋒抵雄縣。 壬子， 王夜渡白溝河， 圍雄， 拔其城， 屠之。
可見， 燕王夠狠， 首先拿雄縣開了刀。 據《明史》後文和其它史書說， 燕王屠城不是一地，
耿炳文討伐燕王的30萬大軍很快被打敗， 建文帝又急忙派曹國公李景隆上陣， 合兵至50萬， 再討燕王。
《明史》載， 建文二年夏4月， 李景隆兵包圍燕王， 燕王險遭不測。 “王乘風縱火奮擊， 斬首數萬， 溺死者十余萬人”。 燕王多謀善戰， 且總是身先士卒， 最終反敗為勝， 而後返回北平。
建文三年（1401）春正月， 燕王再次出兵， 又遭失敗。 二月又揮師出征， 過海河三岔口， 再奪德州， 順勢南下。 建文四年六月， 終於攻進南京。 建文帝失蹤， 燕王從此成為永樂皇帝。
燕王掃北到底掃的哪兒， 至此已經明瞭， 掃的就是南京北平之間， 也正是這一區間百姓才有“燕王掃北”的傳說故事。
為什麼不說掃南而說掃北？史書沒有任何評說。 但可以推理， 關於南北方位問題， 應該先確定要點， 如果要點在北平， 就應該掃北平以北， 如果要點定在南京， 這就對了， 燕王掃的是南京以北。
為什麼要點是南京呢？因為南京是當時的首都。 站在首都說話， 燕王掃的是南京以北。 若按地理位置說， 河北山東一帶本來就是北方， 燕王掃的就是大明天下的北部， 因此只能說是“燕王掃北”。