在一些用戰爭作為題材的影視片中經常會發現這種鏡頭：當陷於重圍走投無路的防衛者覺得再繼續抵抗已沒有希望時， 就打出白旗投降。
因此， 人們一般把白旗認為是投降的標誌。 其實在戰爭法規嚴格意義上說， 白旗只是要求暫時停戰的標誌。 白旗並不都代表投降， 也代表中立， 在某些軍管海域要安全通過要懸掛白旗.
早在遠古時期， 交戰的雙方往往以白色為象徵向對方表示談判的誠意。 於是逐漸形成一個慣例：用白色旗幟表示要求休戰談判。
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當交戰的一方打出白旗時， 對方便下令停止進攻。 持白旗的一方要派人去談判。 從打出白旗至談判人回持白旗的一方則派出軍使、號手、旗手和翻譯到對方指揮部說明條件或意圖。 軍使從展示白旗始到再回到本方為止享有不可侵犯的權利。 談判期間雙方誰也不能向對方發動進攻。
戰爭法規規定， 持白旗的軍使享有不可侵犯的權利。 但他們必須別外持有有關的證件， 以證明確實是奉命來談判的。 否則， 可能會被作為俘虜扣留。 因為保護軍使的依 據， 不在於他所持的白旗， 而在於他所負的使命。 如果軍使在談判時借機刺探軍情， 那就會喪失戰爭法規對他的保護， 因而會被扣押， 直至交付軍事法庭審判。
戰場上濫用休戰白旗搞假休戰欺騙另一方的行為， 乃是踐踏戰爭法的惡劣行徑。 戰爭法認為：濫用休戰白旗而掩護看書的軍事行動， 是嚴重的背信棄義行為， 可以用報復手段給予懲罰。