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靖康之變導致北宋滅亡， 趙氏皇族悉數被搶掠北上， 身為太宗趙光義血脈的趙構因機緣巧合逃出生天， 其後在諸大臣的輔助下繼位稱帝， 不過趙構無心抗金， 偏安南隅， 史稱南宋。
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趙構稱帝后為何一味媚和， 即使有岳飛、韓世忠、劉光世、吳玠等武將能臣屢破金軍， 形式大好的情況下依然卑躬屈膝呢？世所共知的原因是趙構怕父兄回來與他爭奪皇位， 其實這只是一個原因， 更重要的原因是趙構已經被金兵嚇破了膽， 對戰爭十分恐懼， 只要能維持平和的局面， 割地、納幣、磕頭等等屈辱對於他來說都不是問題。
靖康之變時， 身為康王的趙構曾在金營裡充當人質， 面對金兵的強悍和兇殘， 給趙構留下了終生陰影， 稱帝之初， 帶著皇族大臣四處逃竄， 在逃難途中饑寒交迫， 有時還要親自去百姓家裡討飯吃， 由於長期擔驚受怕， 導致趙構失去了生育能力， 後來經過嶽飛等人的浴血奮戰， 趙構終於安定了下來， 趙構面對得來不易的安靜生活， 心裡沒有半分報國仇家恨的意圖， 接二連三的派使者向金求和， 主和派彙集朝堂， 趙構積極打壓主戰派， 將岳飛、韓世忠等人兵權都予收回， 授予虛職。 由於嶽飛幾次都上陳趙構， 力主抗金收復失地， 迎徽欽二帝， 趙構非常忌恨嶽飛， 便夥同秦檜羅織罪名將嶽飛殺害。
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宋孝宗繼位後， 一改宋高宗趙構一味求和的做法， 積極抗金， 罷免主和派， 任用主戰派， 但此時主戰派已經人才凋零， 再者趙構雖做了太上皇， 口口聲聲不在過問政事， 但每逢遇到孝宗對金開戰， 趙構都會跳出來加以阻撓。 致使南宋最為傑出的帝王宋孝宗在位期間也是一事無成。
縱觀宋高宗趙構一生， 為皇子時意氣風發。 為皇帝時苟延殘喘。 有宋一代可比亡國之君宋徽宗。