在蘇峻之亂中， 劉胤奉命鎮守大業壘， 他因為害怕， 秘密出走， 適逢蘇峻被殺， 包圍解除， 於是又被任命為右軍將軍。
郭默想擔任邊疆將領，
身為江州刺史的劉胤在官位逐漸提高後， 開始日益驕橫， 縱情飲酒作樂， 不問政事， 又大肆聚斂錢財， 資產達上百萬。 郭默準備赴召進京的時候， 去向劉胤請求資助， 劉胤不給， 郭默由此更加怨恨劉胤。
幾天後， 是臘月初八， 劉胤贈送給郭默豬肉和酒， 郭默當著使者的面把物品都扔到了水中。
寄居在此地的蓋肫以前曾經搶了被祖渙所殺的孔煒之女為妻，
郭默本就忌恨劉胤， 有了這個理由， 哪裡還去管真假， 率領自己的同黨等候在劉胤家門口， 清晨門開後郭默一夥人沖進去， 劉胤的手下準備抵抗， 郭默呵斥他們說：“我奉詔書討伐有罪之人， 敢妄動者誅滅三族。 ”隨即進入寢室， 把還在睡夢中的劉胤拉下床後斬首， 出屋後又抓獲劉胤的幕僚張滿等人， 誣陷他們謀反， 全部斬首。
郭默對外宣稱劉胤謀反， 將他的首級傳送到京城， 又把劉胤的女兒、侍妾和家中金銀珠寶全部擄到船上，
劉胤的首級送到建康後， 王導因為劉胤驍勇， 擔心他制服不了他， 就大赦天下， 把劉胤的首級懸掛起來示眾， 並任命郭默繼任為江州刺史。
武昌太守鄧岳將此事弛馬稟告了太尉陶侃， 陶侃聽說後拍案而起， 擼起袖子說：“這其中必定有詐。 ”隨即要率兵討伐郭默， 郭默派遣使者送來姬妾和絹物， 並寫了密信給陶侃。
陶侃的幕僚都勸阻說：“郭默如果不是接受詔令， 怎麼敢幹出這樣的事情來， 如果我們想進軍討伐他， 也應該等待詔書。 ”
陶侃神色嚴厲地說：“當今君主年幼， 詔書肯定不是出自他的本意， 劉胤被朝廷所重用， 就算他不是個稱職的人才，
陶侃上表陳述郭默的罪狀， 並且寫信給王導說：“郭默殺死地方長官就任用他為地方長官， 如果害死的是宰相是不是就要任命他為宰相了呢！”
王導這才收起劉胤的首級， 給陶侃回信說：“郭默佔據長江上游的有利地勢， 再加上有艦船為其所用， 所以才包含忍耐， 讓他佔據那個地方， 朝廷得以秘密戒備， 等足下大軍到達， 風馳電掣， 這難道不是暫時順從， 然後等待時機再定大事的策略嗎？”
陶侃譏笑著說：“這明明是對賊寇屈從的策略。 ”
豫州刺史庾亮也請求共同討伐郭默， 司馬衍下詔授予庾亮征討都督， 率領步騎二萬人去與陶侃會和。
鄧岳、劉詡懷疑桓宣與郭默同謀， 王隨說：“桓宣連祖約都不肯依附， 怎麼肯同郭默同謀呢！”鄧岳、劉詡還是不放心， 派王隨到桓宣處觀察他的動向。 王隨勸說桓宣：“您心中雖然不是這樣想， 但卻無從證明自己， 只有把您的兒子交給我。 ”桓宣便派兒子桓戎和王隨一起去迎接陶侃，陶侃任命桓戎為自己的幕僚，並舉薦桓宣任武昌太守。
郭默本來想向南佔據豫州，但是陶侃的軍隊已經到達了，郭默出戰不利，只得進城固守，用米來堆成堡壘，顯示自己糧食有餘，陶侃則築土山對著他，接著，庾亮的軍隊也到達湓口，各路軍隊聚齊。
陶侃愛惜郭默的勇猛，想活捉他，派郭誦前去勸降，郭默本就不是什麼忠貞之士，此刻只求活命，自然同意，但他的部將張醜、宋侯等人害怕被陶侃殺害，因而指揮軍隊突圍，一會兒就出了城。
陶侃猛烈地進攻，於是宋侯捆綁著郭默父子出城請求投降，陶侃在軍門將郭默斬首，把首級傳送到建康，同黨被處死的有四十餘人。朝廷下令各有封賞，庾亮回到蕪湖，拒絕接受爵祿賞賜。
陶侃寫信給庾亮說：“賞罰升降，是國家的信義，您現在這樣矯情是要當君子的表率嗎？”庾亮回答說：“元帥指揮，武將們效力，我有什麼功勞呢！”還是堅決推辭賞賜。
事後，陶侃任命張夔之子張隱為參軍，範逵之子範珧為湘東太守，劉弘的曾孫劉安為掾屬，凡是在他微賤的時候受到過的恩惠，哪怕是一餐飯他也必定報答。
秋天的時候，後趙的郭敬向南攻掠長江以西，陶侃派兒子陶斌及南中郎將桓宣乘虛進攻樊城，俘虜了全部留守士兵。郭敬回家想要救援樊城，桓宣和他在涅水交戰，郭敬戰敗，桓宣奪回了被郭敬掠奪的全部人員、物品。陶侃的侄子陶臻和竟陵太守李陽也攻克了新野，郭敬逃回了後趙，桓宣隨即奪取了襄陽。
陶侃讓桓宣鎮守在襄陽，桓宣招撫剛剛歸降的民眾，鼓勵、督促農桑，親自率領民眾耕耘收穫，桓宣在襄陽經營十多年，後趙人多次進攻，桓宣依靠既少且弱的士兵抵抗防守，後趙始終不能取勝，當時的人們都認為他的才能僅次於祖逖和周訪。
此時的陶侃已經位極人臣，朝廷為表彰他的功勞，拜他為大將軍，賜予他贊拜不名、劍履上殿的殊榮（贊拜不名是指臣子朝拜帝王時，贊禮官不直呼其姓名，只稱官職；劍履上殿是指臣子可以佩著劍穿著鞋上朝。）被陶侃上表堅決辭讓。
晚年的陶侃深深明白物極必反的道理，因此不參與朝政，多次想告老還鄉，被佐吏們苦苦相留。六月的時候，陶侃病重，上表請求退位，派殷羨歸還持有的朝廷符節、印章等物，至於軍姿、器仗、牛馬、舟船等都有記錄，封存倉庫，由陶侃親自上鎖。
陶侃將後事託付給王愆期，然後乘車離開武昌，到渡口乘船準備回長沙時，回頭對王愆期說：“老夫現在步履蹣跚，正是因為你們阻攔啊。”第二天，陶侃就在樊溪去世了，享年七十六歲。朝廷追贈陶侃為大司馬，賜諡號“恒”，乙太牢禮祭祀。
郭默本來想向南佔據豫州，但是陶侃的軍隊已經到達了，郭默出戰不利，只得進城固守，用米來堆成堡壘，顯示自己糧食有餘，陶侃則築土山對著他，接著，庾亮的軍隊也到達湓口，各路軍隊聚齊。
陶侃愛惜郭默的勇猛，想活捉他，派郭誦前去勸降，郭默本就不是什麼忠貞之士，此刻只求活命，自然同意，但他的部將張醜、宋侯等人害怕被陶侃殺害，因而指揮軍隊突圍，一會兒就出了城。
陶侃猛烈地進攻，於是宋侯捆綁著郭默父子出城請求投降，陶侃在軍門將郭默斬首，把首級傳送到建康，同黨被處死的有四十餘人。朝廷下令各有封賞，庾亮回到蕪湖，拒絕接受爵祿賞賜。
陶侃寫信給庾亮說：“賞罰升降，是國家的信義，您現在這樣矯情是要當君子的表率嗎？”庾亮回答說：“元帥指揮，武將們效力，我有什麼功勞呢！”還是堅決推辭賞賜。
事後，陶侃任命張夔之子張隱為參軍，範逵之子範珧為湘東太守，劉弘的曾孫劉安為掾屬，凡是在他微賤的時候受到過的恩惠，哪怕是一餐飯他也必定報答。
秋天的時候，後趙的郭敬向南攻掠長江以西，陶侃派兒子陶斌及南中郎將桓宣乘虛進攻樊城，俘虜了全部留守士兵。郭敬回家想要救援樊城，桓宣和他在涅水交戰，郭敬戰敗，桓宣奪回了被郭敬掠奪的全部人員、物品。陶侃的侄子陶臻和竟陵太守李陽也攻克了新野，郭敬逃回了後趙，桓宣隨即奪取了襄陽。
陶侃讓桓宣鎮守在襄陽，桓宣招撫剛剛歸降的民眾，鼓勵、督促農桑，親自率領民眾耕耘收穫，桓宣在襄陽經營十多年，後趙人多次進攻，桓宣依靠既少且弱的士兵抵抗防守，後趙始終不能取勝，當時的人們都認為他的才能僅次於祖逖和周訪。
此時的陶侃已經位極人臣，朝廷為表彰他的功勞，拜他為大將軍，賜予他贊拜不名、劍履上殿的殊榮（贊拜不名是指臣子朝拜帝王時，贊禮官不直呼其姓名，只稱官職；劍履上殿是指臣子可以佩著劍穿著鞋上朝。）被陶侃上表堅決辭讓。
晚年的陶侃深深明白物極必反的道理，因此不參與朝政，多次想告老還鄉，被佐吏們苦苦相留。六月的時候，陶侃病重，上表請求退位，派殷羨歸還持有的朝廷符節、印章等物，至於軍姿、器仗、牛馬、舟船等都有記錄，封存倉庫，由陶侃親自上鎖。
陶侃將後事託付給王愆期，然後乘車離開武昌，到渡口乘船準備回長沙時，回頭對王愆期說：“老夫現在步履蹣跚，正是因為你們阻攔啊。”第二天，陶侃就在樊溪去世了，享年七十六歲。朝廷追贈陶侃為大司馬，賜諡號“恒”，乙太牢禮祭祀。