鄒衍， 齊國人（濟南章丘相公鎮有其墓葬）， 著名稷下先生。 約生於西元前324年， 死於西元前260年， 活了80餘歲。 後於孟子， 與公孫龍、魯仲連是同時代人。 因思想深邃玄奧， 辯才卓越， 齊人稱他為“談天衍”。
齊宣王時， 鄒衍就學於稷下學宮， 先學儒術， 後改攻陰陽五行學說。 齊閔王後期， 鄒衍離齊入燕。 燕昭王對他十分尊崇， 親自抱著掃帚迎接他， 為他修築碣石宮， 並拜他為師。 傳說鄒衍曾到燕國氣候寒冷的寒穀考察， 吹了幾個曲子， 就理順了陰陽， 使當地氣溫升高， 農作物豐收。 燕惠王時， 鄒衍曾蒙冤入獄。 出獄後鄒衍回到齊國。 其後， 他作為齊國使者出使趙國， 與公孫龍進行過學術辯論。 晚年， 鄒衍還曾仕于燕王喜。
鄒衍的著作很多， 有《主運》《終始》《大聖》十多萬字。 還有《鄒子》四十九篇， 《鄒子終始》五十六篇， 共105篇。 可惜這些著作早已遺失。
鄒衍是陰陽五行學說的集大成者。 他創立了“五德終始”理論和“大九州”學說，
“五德終始”理論， 是運用陰陽五行學說來解釋社會發展規律的一種理論。 鄒衍認為， 人類社會的歷史變化同自然界一樣， 也受土、木、金、火、水五種物質元素支配。 他把五行各賦予德的屬性， 即土德、木德、金德、火德、水德， 由五行相勝而為五德終始， 即木德勝土德， 金德勝木德， 火德勝金德， 水德勝火德， 土德又勝水德， 如此周而復始。 比如， 虞為土德， 夏為木德， 商為金德， 周為火德。 夏朝代替了虞舜， 是木德勝土德；商朝代替了夏朝， 是金德勝木德；周朝代替了商代，
鄒衍還有一個重要學說， 即大九州說。 鄒衍以前的學者， 認為中國九州就是整個世界， 而想鄒衍卻以為中國九州只是天下的八十一分之一。 中國名叫赤縣神州。 在中國之外， 如赤縣神州的還有九個， 這也是所謂的大九州， 大九州各有小海環繞著， 各洲的人民及獸禽都不能互相交往， 像一個獨立的區域。 雖然大九州的地理說是鄒衍的推想， 但這一思想對啟迪人們對世界的認識還是大有裨益的。
鄒衍的陰陽五行、五德終始學說， 對中國古代政治、思想文化的影響巨大。 它一方面為秦始皇統一全國提供了理論根據。 因為秦文公出獵， 捕獲過黑龍， 這正是水德興盛的徵兆。 按照五德終始的理論， 水德勝火德， 秦必代周。 另一方面， 也成為封建統治階級構建理論體系的邏輯骨架。 比如《呂氏春秋》全書的邏輯結構， 就是按照陰陽五行的秩序編排的。 漢朝董仲舒建立的儒學體系， 也是襲用了陰陽五行說。
此外， 鄒衍的陰陽五行說還被戰國秦漢時期的燕、齊方士們所利用， 成為方仙道的基本理論之一， 為漢代道教的產生奠定了基礎。