紅玉原來是個貧苦的鄉下姑娘， 來到上海後， 開始了舞女生涯。 由於生得漂亮， 附近的有錢人爭相追逐， 成了紅極一時的“交際花”。
只不過紅玉有家族遺傳病， 在接受治療時， 發現有位富豪家的小姐， 身材、長相和自己差不多， 只是已到了癌症第三期， 將不久于人世。 富豪小姐的父親志偉偶然發現紅玉很像他女兒， 便收她做了乾女兒。 紅玉說出了自己的身世， 志偉答應只要她能改變自己過去的生活， 便負擔她的全部日常費用。 但紅玉不能完全做到， 志偉便將錢減少了一半， 紅玉入不敷出， 到現在已欠下十幾萬塊的債務。
一天晚上10多鐘， 紅玉回來後， 一群朋友來訪。 鄰居小胡帶來兩個青年， 其中一個是稅務局長的兒子楊開明， 他瘋狂地愛著紅玉。 甚至早在一年前， 紅玉生病期間， 楊開明每天跑來打聽病情， 卻不肯留下自己的姓名。 小胡向紅玉講了楊開明的一片癡情，
一次紅玉和朋友出去喝酒的時候時， 遺傳病突然發作， 楊開明非常關切地勸她不要這樣殘害自己， 並向紅玉表白自己的愛情。 他告訴紅玉， 他現在還珍藏著她六個月前丟掉的東西。 紅玉原已淡薄的心靈再次動了真情， 她送給楊開明自己貼身的香包， 以心相許。
楊開明真摯的愛情激發了紅玉對生活的熱望， 她決心擺脫百無聊賴的上海生活， 和楊開明到鄉下住一段時間。 她準備獨自一人籌畫一筆錢， 就請楊開明離開她一晚上。 楊開明出去找紅玉時， 恰巧碰上紅玉過去的情人， 頓生嫉妒。 他給紅玉寫了一封措辭激烈的信， 說他不願意成為別人取笑的對象， 他將離開上海。 但他並沒有走， 紅玉是他整個希望和生命，
經過努力， 紅玉和楊開明在上海郊外租了一間房子。 志偉知道後， 斷絕了紅玉的經濟來源。 因為生活所迫紅玉她背著楊開明， 賣掉了自己的金銀首飾來支付生活費用。
那封信原來是楊開明的父親寫的， 他想騙楊開明離開， 然後去找紅玉。 告訴紅玉， 有一個門當戶對的女生跟楊開明本來就有婚約， 那家打聽到楊開明和紅玉的關係後表示：如果楊開明不和紅玉斷絕關係， 就要退婚。 紅玉痛苦地哀求楊開明的父親， 如果要讓她與楊開明斷絕關係， 就等於要她的命， 可楊開明的父親毫不退讓。 為楊開明和他的家庭， 她只好作出犧牲， 發誓與楊開明絕交。
紅玉非常悲傷地給楊開明寫了封絕交信， 然後回到上海， 又開始了昔日的荒唐的舞女生活。
楊開明卻要她與自己一同逃離上海， 逃到沒人認識他們的地方， 緊緊守著他們的愛情。 紅玉說她不能那樣， 因為她已經起過誓， 楊開明誤以為她和現在這個男人有過海誓山盟， 便氣憤地給紅玉寫信侮辱她， 並寄去了一疊鈔票要求用錢爽一次。 紅玉受了這場刺激， 一病不起。隨著時間的推移，紅玉的病情更嚴重了，臉色蒼白，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。楊開明的父親來信告訴她，他感謝紅玉信守諾言，已寫信把事情的真象告訴了楊開明，現在紅玉唯一的希望就是再次見到楊開明。
臨死前的彌留之際，她不斷地呼喊著楊開明的名字，就連從眼角流出來的眼淚都帶著那種深深的期盼，只是她始終沒有再見到她心愛的人能夠到來。
當楊開明重回到上海時，紅玉原本的鄰居小胡把紅玉的一本日記交給了她。從日記中，楊開明才知道了她的所作所為。在日記的一側上面楊開明開到這麼一句話：“除了你的侮辱是你始終愛我的證據外，我似乎覺得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼中也就會顯得越加崇高。”
楊開明懷著無限的悔恨與惆悵，愛情已死。
一病不起。隨著時間的推移，紅玉的病情更嚴重了，臉色蒼白，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。楊開明的父親來信告訴她，他感謝紅玉信守諾言，已寫信把事情的真象告訴了楊開明，現在紅玉唯一的希望就是再次見到楊開明。臨死前的彌留之際，她不斷地呼喊著楊開明的名字，就連從眼角流出來的眼淚都帶著那種深深的期盼，只是她始終沒有再見到她心愛的人能夠到來。
當楊開明重回到上海時，紅玉原本的鄰居小胡把紅玉的一本日記交給了她。從日記中，楊開明才知道了她的所作所為。在日記的一側上面楊開明開到這麼一句話：“除了你的侮辱是你始終愛我的證據外，我似乎覺得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼中也就會顯得越加崇高。”
楊開明懷著無限的悔恨與惆悵，愛情已死。