1927年 6月2日, 北京, 頤和園, 一個身穿長衫的、留著辮子的中年人抽完煙, 縱身一躍, 一頭鑽入了昆明湖。 事後人們在其內衣口袋內發現一封遺書, 儘管已經濕透, 字跡清晰可辨, “五十之年, 只欠一死。 經此世變, 義無再辱”。 這個人就是王國維, 民國的大師。
在民國那個時期, 中國大師輩出, 無疑王國維是最為耀眼的人之一。 他是當之無愧的國學大師, 所著作的《人間詞話》在文化創作、文學理論方面成就巨大, 同時是中國美學史上融通中西、承前啟後的理論巨著。 他精通外語, 熟讀康得、叔本華等人的西方哲學著作。
1923年春, 當時溥儀要選海內碩學之士, 王國維經升允推薦, 到北京充任遜帝溥儀的南書房行走。 或許是出於溥儀的知遇之恩, 王國維一生都忠於溥儀。 1924年冬天, 馮玉祥發動“北京政變”, 驅逐溥儀出宮。 王國維引為奇恥大辱, 憤而與羅振玉等前清遺老相約投金水河殉清, 因阻于家人而未果。 1925年2月, 清華委任吳宓籌辦研究院, 並擬聘王國維為導師。 王國維不敢私自做決定, 先請示溥儀征得同意後才答應就任。 在清華任教期間, 他與梁啟超、陳寅恪、趙元任被成為“清華國學四大導師”。
1926年, 國民政府成立國民革命軍從廣東起兵,
關於他自沉的原因歷來眾說紛紜。