大多數人知道薑子牙是因為電視機《封神榜》， 講訴的是薑子牙帶領眾神幫助周文王取得江山的故事。 小說、影視劇中的薑子牙是昆侖山玉虛宮元始天尊的座下弟子， 後奉命下山， 扶周滅商， 其間歷經種種磨難， 最終消滅殷商， 成就封神大業。 但這畢竟文學藝術作品， 那麼在歷史真實的中薑子牙是個什麼樣的人呢?
薑子牙是姜姓， 呂氏， 名尚， 一名望， 字子牙， 也稱為呂尚、呂望， 別號飛熊。 他複雜的姓氏和他的先祖有關， 他的先祖本姓姜氏， 曾是四岳(部落首領)之一， 後輔佐大禹治水有功， 在舜、禹之際被封于呂，
薑子牙雖然出身顯赫， 但到商朝末年時家道早已沒落。 據相關文獻記載， 姜子牙曾做過屠夫、小商販， 曾屠牛朝歌， 賣食棘津， 還有的說他是朝歌之屠佐也， 棘津迎客之舍人也。 此外， 還有一種說法認為薑子牙曾經是贅入婦家的女婿， 後因不善生計不妻子逐出家門， 這在小說、影視劇中也有體現。
還有一些文獻中記載， 薑子牙在遇到周文王之前， 曾經在商朝中擔任過低級官職， 後來因不滿商紂王的暴虐無道而棄職， 遊說天下諸侯， 但無所遇， 於是便隱居在渭水河畔。 一次西伯姬昌在出獵前進行占卜， 卜辭上說：所獲非龍非螭，
果然文王在渭水北岸遇到釣魚的薑子牙， 文王大喜， 言道：自從我國先君太公就說：定有聖人來周， 周會因此興旺。 說的就是您吧?我們太公盼望您已經很久了。 因此稱呼姜子牙為太公望， 二人一同乘車而歸， 薑子牙尊為師。 此後在薑子牙的輔佐謀劃下， 天下三分之二的諸侯都歸心向周。
文王死後， 武王即位， 薑子牙被尊為師尚父。 經過幾年的準備後， 武王決定興師伐紂， 出征前進行占卜， 龜兆不吉， 風雨暴至。 群臣恐懼不安， 只有薑子牙堅決主張進軍， 武王於是出征。 此後經過牧野之戰擊潰商軍， 紂王在鹿台自焚， 武王大軍進入朝歌， 商朝滅亡。
武王已平定商紂後， 成為天下之主， 他便開始封賞有功之臣，
姜子牙到達齊國後， 修明政事， 因其俗， 簡其禮， 通商工之業， 便魚鹽之利， 因此人民多歸附齊國， 齊成為諸侯中的大國。 武王病死後， 年幼的周成王即位， 由周公旦輔政， 這引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不滿 ， 他們聯合紂王之子武庚發動叛變， 連東方的淮夷也反叛。
為此周公派召康公通知薑子牙：東至大海， 西至黃河，
史書上記載康王六年， 齊太公望卒， 太公之卒百有餘年， 子丁公呂伋立， 薑子牙究竟活了多達年歲， 史書上沒有準確的記載。
但根據夏商周斷代工程年表的推算， 周康王六年是西元前1015年， 薑子牙的的生卒年大致為西元前1128年西元前1015年， 即113歲。 當然這只是大致的年限， 也有其他的說法。
薑子牙是一位滿腹韜略的政治、軍事家， 被譽為兵家之祖， 他所著的《六韜》， 又稱為《太公六韜》、《太公兵法》、《素書》， 是一部集先秦軍事思想之大成的軍事著作， 對後代的軍事思想有很大的影響。
由於姜子牙卓越的政治、軍事才能， 此後薑子牙一直受歷代統治者的崇尚， 被譽為武聖。 739年唐玄宗下詔追封薑子牙為武成王;宋朝時薑子牙所著的《六韜》被列入武經七書， 他本人被追封為昭烈武成王。 在武廟中， 更是以薑子牙為首。
在元明時期， 薑子牙逐漸被神化， 明代萬曆年間， 道士許仲琳創作《封神演義》， 從此， 薑子牙由人變成了神， 太公在此， 諸神退位、太公在此， 百無禁忌在民間廣為流傳。
在小說中薑子牙有一次不成功的婚姻， 而且沒有兒女， 但根據文獻記載薑子牙的兒女很多。 除了繼承王位丁公呂伋外， 還有許多， 他們很多都成為今天一些姓氏的來源。
值得一提的是薑子牙還有一個女兒，史書上稱她為邑薑。邑姜嫁給了周武王，生下了周成王、以及晉國的開國國君唐叔虞，山西太原的晉祠供奉的就是唐叔虞和邑薑。
而姜子牙建立的齊國，在春秋時期一直是東方的大國。特別是在齊桓公姜小白的統治下，更是將霸業推到了頂峰。此後公族勢力逐漸削弱，最終在西元前386年貴族田和自立為國君，廢除齊康公，將他遷居于海濱，姜齊正式滅亡。
值得一提的是薑子牙還有一個女兒，史書上稱她為邑薑。邑姜嫁給了周武王，生下了周成王、以及晉國的開國國君唐叔虞，山西太原的晉祠供奉的就是唐叔虞和邑薑。
而姜子牙建立的齊國，在春秋時期一直是東方的大國。特別是在齊桓公姜小白的統治下，更是將霸業推到了頂峰。此後公族勢力逐漸削弱，最終在西元前386年貴族田和自立為國君，廢除齊康公，將他遷居于海濱，姜齊正式滅亡。