私妓出現於春秋戰國時期。
《史記·貨殖列傳》中記載：“趙女鄭姬， 設形容， 鳴琴， 揄長袂， 躡利屣， 目挑心招， 出不遠千里， 不擇老少者， 奔富厚也。 ”又說：“中山地薄人眾， 猶有沙丘。 紂淫地餘民， 民俗急， 仰機利而食。 丈夫相聚遊戲， 悲歌慷慨， 起則相隨椎剽， 休則掘塚作巧奸治， 多美物， 為倡優女子， 則鼓鳴瑟、屣， 游媚貴富， 入後宮， 遍諸侯。 ”
另外《詩經·周南·漢廣》曰：“漢有遊女， 不可求思。 ”上面資料表明， 這些趙女鄭姬精於打扮， 善於歌舞， 兼善媚術， 色藝俱佳。 為了金錢她們不惜出賣肉體和色相， 有時甚至長途跋涉。 她們的經營方式主要是上門服務。
營妓(也稱“軍妓”)的最初形式在這一時期已經開始出現。 據《越絕書》、《吳越春秋》等書記載， 西元前470年前後， “越王勾踐輸有過寡婦于山上， 使士之憂思者遊之， 以娛其意”。 越王勾踐為了解決士氣低落的問題， 讓“有過寡婦”為軍中“憂思者”提供性服務， 這就是典型的“營妓”。 儘管當時越王勾踐讓“有過寡婦”為軍士提供性服務， 可能是一種應急措施， 並沒有形成一種制度， 但它一直被看作是中國營妓制度的雛形。
但是， 真正的國家經營娼妓業， 卻是由管仲開創的。
管仲， 名夷吾， 初與友人鮑叔牙經商為生。 後來“鮑叔牙事齊公子小白， 管仲事公子糾。 及小白立為桓公，
重新劃分行政區域， 整頓吏治， 嚴肅軍隊紀律， 利用官府力量發展鹽鐵業， 促進生產， 統一管理貨幣， 調整物價， 通過“尊王攘夷”， 控制各諸侯國內政， 抵禦周邊少數民族進軍中原。 通過這些改革方案， 齊桓公成為春秋時期的第一個霸主。
管仲在位時不但推行一系列改革措施， 還設置“女閭”。 所謂“女閭”， 就是妓院。 也就是說， 管仲是是第一個設置官方妓院的人。
管仲於西元前685年被封為“卿”， 死於西元前645年， 因此設“女閭”制應該是在西元前685年至西元前645年之間。 這比梭倫創立雅典國家妓院(西元前594年)至少還要早50年以上。
當時妓女數量還是比較多的， 如管仲設女閭300， 據《周禮》中說“五家為比”， “五比為閭”， 一閭是25家， 總數當為7500家， 若設700， 就有1。 75萬家之多。
“女閭”制開了國家經營娼妓業的先河。 作為政治家管仲， 其實行“女閭”制， 目的有四：一是為了增加國家收入。 清代褚人在《堅瓠續集》卷一記載：“管子治齊， 置女閭七百， 征其夜合之資， 以充國用， 此即教坊花粉錢之始也。 ”二是為了緩解及調和社會矛盾。 三是招攬遊士， 網羅人才。
當時諸侯爭雄， 齊桓公為了能夠稱霸天下， 借助美女來招引人才。 四是供齊桓公淫樂。 齊桓公是一個好色之徒， 這在文獻中有所記載：“好內， 多內寵， 如夫人者六人。 ”他好色無度，
管仲設立市妓和妓院， 對後世中國公共制度產生了非常深遠的影響。
在他的影響下， 春秋各國紛紛效仿， 後世的封建統治者也從此讓娼妓制度獲得合法地位， 這恐怕是作為春秋時期的大政治家、思想家的管子始料未及的吧！我們完全可以想像， 當時的妓院肯定不像日後那樣畏首畏尾， 而是在管仲丞相的庇護之下， 光明正大地經營。 所以娼妓們當然要奉管仲為“保護神”了， 這一習慣也延續到了後世。