提起錦衣衛， 人們往往想到的是飛魚服、繡春刀、深牢大獄。 其實一開始的時候， 錦衣衛並沒有特務功能， 而是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊。
用形象一點的說法就是， 錦衣衛相當於現在的中央警衛團和三軍儀仗隊。 由於是儀仗隊， 對相貌要求就高了， 必須身高一米八， 五官端正， 身體健康， 政治清白的男子才能入選。
因為是皇帝的貼身衛隊， 為了保證皇帝的安全， 錦衣衛經常派人去刺探可能威脅皇權、危害朝廷的行為和言論， 並捉捕和審訊嫌疑人， 以防患於未然。
後來， 朱元璋為加強中央集權統治， 就把錦衣衛的他們的這項任務公開化了， 特令其掌管刑獄， 賦予巡察緝捕之權， 從這以後， 錦衣衛才變成了特務組織。
錦衣衛的監視可謂無孔不入，
於是朱元璋滿意的拿出一幅畫像讓宋納看， 上面畫著宋納生氣的樣子。 宋納看後嚇得冷汗直淌， 幸虧說了實話， 要不然就是欺君之罪啊！
開國重臣”宋濂年紀大了， 一天下朝回家， 感覺累的不行， 便順口賦詩道：“四鼓咚咚起著衣， 午門朝見尚嫌遲。 何時遂得田園樂， 睡到人間飯熟時。 ”
第二天上朝， 朱元璋見了宋濂便說：“昨天的詩作得很好。 可是我並沒有嫌你上班遲啊！還是改成‘憂’吧！”宋濂聽後，
據說， 錦衣衛北鎮撫司是皇帝直轄的司法機構， 專理皇帝欽點的“詔獄”， 可以直接逮捕和拷問犯人， 刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。
但是， 《大明會典》規定：“凡奉旨提取罪犯， 本衛從刑科給駕帖， 都察院給批， 差官前去。 ”如果刑科和都察院不同意， 皇帝直接下旨逮人也是不可以的，
當然，明朝畢竟不是三權分立的國家，皇帝都下旨抓人了，刑科和都察院也不敢不聽，非得堅持己見，堅決不批。
所以後來審批制度就成了一紙空文，錦衣衛的人往往跳過這一手續，偽稱有駕帖（逮捕證），就開始抓人了。
但是如果碰見懂行的人，那就尷尬了。萬曆初年，司禮監秉筆太監馮保，派了幾個錦衣衛去新鄭，聲稱是欽差，威脅高拱，令其自殺，高家人一聽都嚇哭了。
高拱畢竟在官場混過，熟讀法律條文，於是跟帶隊的錦衣衛逮捕證等，諸錦衣衛一時詞窮，隨即改口說，他們是奉命來慰問，要什麼自行車啊！於是，高拱靠著熟悉法律，免遭一死。
皇帝直接下旨逮人也是不可以的，當然，明朝畢竟不是三權分立的國家，皇帝都下旨抓人了，刑科和都察院也不敢不聽，非得堅持己見，堅決不批。
所以後來審批制度就成了一紙空文，錦衣衛的人往往跳過這一手續，偽稱有駕帖（逮捕證），就開始抓人了。
但是如果碰見懂行的人，那就尷尬了。萬曆初年，司禮監秉筆太監馮保，派了幾個錦衣衛去新鄭，聲稱是欽差，威脅高拱，令其自殺，高家人一聽都嚇哭了。
高拱畢竟在官場混過，熟讀法律條文，於是跟帶隊的錦衣衛逮捕證等，諸錦衣衛一時詞窮，隨即改口說，他們是奉命來慰問，要什麼自行車啊！於是，高拱靠著熟悉法律，免遭一死。