吳起是一個標準的富二代，
家有幹金，
為了求官耗盡了家財。
同鄉人譏笑他，
吳起一氣之下殺了三十多個同鄉離開家鄉。
吳起離家同母親訣別時說，
吳起拜曾參之子曾申為老師， 學習儒術。 後來吳起母親病逝， 他沒有回家奔喪,曾申怒吳起不孝， 將其逐出師門， 吳起於是棄儒學兵， 侍奉于魯國季孫氏門下。
殺妻將魯
齊國攻打魯國， 魯國想任用哄吳起為將， 吳起妻為齊國人， 魯國因此對其疑慮， 吳起幹是殺死了自己的妻子取得魯國信任， 當上了魯國的大將， 率軍大破齊軍。
有人在魯國國君面前說他的壞話， 這個人當初母親死了也不回去， 他的老師曾申認為他不孝， 同他斷絕了關係。 現在他又為了求得您的大將職位， 殺死了自己的妻子， 實在是一個殘忍而缺德的小人。
吳起聽說有人告他的狀， 怕魯國治他的罪， 又聽說魏文候賢明， 於是前去投奔魏國。
魏文候問李克， 吳起這個人怎麼樣啊！李克說， 這個人貪財好色， 但其軍事才能無人能比。 於是魏文侯任用吳起為大將， 連攻秦國五座城池。
吳起帶兵， 同最基層的士兵同吃同住， 一個士兵生了毒瘡， 吳起用嘴幫忙吸膿， 這個士兵的母親聽說後痛哭不己。 有人勸這位母親， 吳將軍親自為您的兒子吸毒瘡， 你哭什麼。 這位母親說， 我丈夫當初當兵時吳將軍為他吸過毒瘡， 不久我丈夫戰死了。 現在吳將軍又為我兒子吸毒瘡， 我兒子的命也不久了。
楚國變法
魏文候死後， 吳起在魏國一直不得志， 又遭人陷害， 無奈之中吳起又去投奔楚國， 楚悼王很認同吳起的才能， 讓他當了楚國的令伊（宰相）。
吳起在楚國制定法令， 依法辦事， 令出必行， 淘汰並裁減無關緊要的冗員， 停止疏遠王族的按例供給， 來撫養戰士。
向南平定了百越， 向北吞併了陳國和蔡國， 打退了韓、趙、魏三國的進攻， 向西又討代了秦國。
諸候各國對楚國的強大感到疑慮， 被吳起停止供給的疏遠王族都想謀害吳起。
悼公一死， 王室大臣發動騷亂， 攻打吳起， 吳起逃到楚王停屍的地方， 附伏在悼王的屍體上。
攻打吳起的那幫人用箭射吳起， 同時也射中了悼王的屍體。
太子即位後， 讓令伊把射殺吳起同時射中悼王屍體的人，