清朝末年， 國勢衰敗， 內憂外患不斷， 其中義和團喊出口號“扶清滅洋”， 得到慈禧太后贊同， 於是開始大批進入北京。
由於義和團明顯針對洋人而來， 所以德國駐華公使克林德， 曾多次下令槍殺義和團團民。 20日， 克林德乘轎赴總理各國事務衙門， 途經東單牌樓時， 又開槍尋釁， 結果被清軍虎神營士兵恩海當場擊斃， 這就是晚晴史上著名的“克林德事件”。
這個事件被西方史學界認為是八國聯軍侵華的導火線， 德國皇帝威廉二世為此大怒， 因為德國軍隊抵達中國時戰爭已結束， 於是就對北京及周邊地區進行了殘酷的掃蕩， 並要求清廷必須派要員親赴德國道歉， 《辛丑合約》就特別為此加了一條：“原任德國大臣被害一事， 欽派親王專使前赴德京， 代表中國皇帝國家慚愧之意， 遇害處所樹立銘之碑， 與克大臣品位相配”。
而這個艱巨的任務落在他頭上——載灃。
載灃， 是大清光緒皇帝的親弟弟， 宣統皇帝溥儀的親生父親， 由他代表清政府去德國道歉確實是夠份量了。
這顯然是一個吃力不討好的差事， 太軟弱會被國人罵做漢奸， 太強勢更不行， 本身就是去道歉的， 萬一再引起外交風波， 誰都擔待不了， 所以皇親貴胄對此事都是避之不及， 還有很多人等著看笑話。
光緒二十七年四月廿三日（1901年6月5日）， 尚在西安“西狩”的慈禧太后， 授醇親王載灃為頭等專使大臣， 代表大清赴德國柏林謝罪。
上海的《申報》在當時曾這樣評價這次出使， “此次醇親王使德也， 非尋常聘問會盟之意， 為國家謝歉忱也， 非極榮幸之事， 乃極恥辱之事”。
剛踏上德國土地， 屈辱就隨之而來。 德國方面竟然要求載灃等人必須行跪拜禮（這不免讓人想起了乾隆堅持讓馬格爾尼跪拜的事）， 18歲的載灃展現出了與其年齡不相符的成熟， 有理、有利、有節，
在出使日記中， 載灃自己寫道：“大局保全， 國體無傷”， 作為一名18歲的少年， 在那樣的國情下， 有這樣的表現確實已經無可指摘了， 就連素來傲慢的德皇威廉二世也被這年輕的親王折服， 認為他“慎重外交，不辱君命”，還賜予其紅鷹頭寶星勳章。
兩個月後（9月20日），載灃啟程回國，11月3日，抵達上海。
載灃把單純的“謝罪之旅”升級成“遊學考察”，所到之處，無論工業、教育、軍事還是風土人情，都詳細考察，這一切慈禧都看在眼裡，為以後進入軍機、當攝政王打下了一個良好的基礎。
認為他“慎重外交，不辱君命”，還賜予其紅鷹頭寶星勳章。
兩個月後（9月20日），載灃啟程回國，11月3日，抵達上海。
載灃把單純的“謝罪之旅”升級成“遊學考察”，所到之處，無論工業、教育、軍事還是風土人情，都詳細考察，這一切慈禧都看在眼裡，為以後進入軍機、當攝政王打下了一個良好的基礎。