前秦初期，
天下又是一個三國的局面。
秦燕晉三分天下
北方潼關以西是苻堅的前秦， 潼關以東是慕容氏的燕國， 南方則是東晉的地盤。
同時，
這三國都有名冠一時的豪傑，
前秦有被苻堅視作諸葛再世的王猛。
王猛的施政方略與諸葛亮治蜀時相仿，
走得是剛猛嚴苛的法家之路，
而他的功業比六出岐山而徒勞的諸葛亮要高得多。
王猛後來率軍攻滅了慕容燕國，
後來攻佔巴蜀，
一統整個北方。
前秦統一北方
東晉則有留下千古名言“既不能流芳百世， 不足複遺臭萬載”的超級梟雄桓溫和一代名相謝安。
前燕有慕容家族的國之幹臣慕容垂， 就是《天龍八部》中口口聲聲要複國的慕容複的先人。
而本文所說的金刀計便出自這位功蓋諸葛的王猛之手， 而其要離間的一個是前秦天王苻堅， 一位是當時前燕的重臣、後來後燕的皇帝慕容垂。
前燕時期， 慕容垂屢立戰功卻鬱鬱不得志。 西元369年， 慕容垂在枋頭之戰中大敗桓溫， 卻反遭受當政的慕容評排擠， 無奈攜子出奔前秦。
桓溫北伐被慕容垂所敗
苻堅在中國歷史上的眾多皇帝之中， 以心胸寬廣而論， 一定名列前茅。 苻堅對於這位大名鼎鼎的慕容垂舉家來投， 高興得幾乎是倒履相迎。
而王猛不這麼看， 王猛深知慕容垂有雄略， 怕將來引以為患， 淝水之戰之後慕容垂建立後燕也證明了王猛的遠見。 但此時苻堅對慕容垂信任有加， 怎麼辦？王猛心生一計。
西元369年十一月， 王猛率軍征伐前燕。
西元370年王猛滅前燕
第一步， 王猛向苻堅請求以慕容垂最喜歡的長子慕容令出任參軍。 出發的前一夜， 慕容垂設宴餞行， 席間王猛興致頗高， 便拉著慕容垂要和他結拜兄弟。 結拜完畢， 王猛便送給慕容垂自己生平最愛的一方鎮紙以茲紀念， 慕容垂大是感動， 想也不想就解下自己的家傳寶刀送給了王猛。
金刀到手，
王猛開始了第二步行動。
在大軍開拔到洛陽的時候，
王猛重金收買了慕容家一個叫金熙的小卒，
讓他跑到慕容令的帳中出示金刀，
並假傳他父親的話說，
“你我父子之所以投奔秦國，
無非是避禍而已。
如今王猛心胸狹隘，
數次想排擠我們，
而苻堅表面上對我們禮讓有加，
但其心實在難測。
估計我們父子仍然難免一死，
古人尚雲，
狐死首丘，
況且最近聽說燕國皇帝于我們走後頗有悔意。
我現在已經在逃亡的路上了，
你不走更待何時？事起倉促，
來不及寫信，
特派人傳口信，
以金刀為證。
”
金刀計
慕容令聽後，又驚又疑，思前想後，還是連夜投奔燕國。
第三步，王猛等慕容令一逃，馬上急表上告朝廷，慕容垂聞訊，當真是禍從天降，倉促出逃，結果在藍田被追兵趕上，押回長安。
王猛的離間計成功了一半，他唯一沒料到的是苻堅的心胸。王猛沒有想到苻堅立刻赦免了慕容垂，並安慰道，你兒子心存故國，本身就無可厚非，我只是為他遺憾而已，不會牽連你的。
慕容垂躲過了這一劫，而他的兒子慕容令就慘了，跑到燕國境內，卻發現父親根本沒來，燕國對他這個莫名其妙的二次叛徒當然心存芥蒂，乾脆流放到遙遠的沙城。慕容令仍不甘心，在沙城組織舊部企圖第三次反叛，卻被當地官員抓住就地正法。
淝水之戰後，慕容垂建立後燕
王猛之計雖然最終沒有要了慕容垂的命，但還是葬送了慕容垂的身後希望所在。淝水之戰後，慕容垂建立後燕，慕容垂死後，眾子內訌，後燕終被北魏所滅。
金刀計
慕容令聽後，又驚又疑，思前想後，還是連夜投奔燕國。
第三步，王猛等慕容令一逃，馬上急表上告朝廷，慕容垂聞訊，當真是禍從天降，倉促出逃，結果在藍田被追兵趕上，押回長安。
王猛的離間計成功了一半，他唯一沒料到的是苻堅的心胸。王猛沒有想到苻堅立刻赦免了慕容垂，並安慰道，你兒子心存故國，本身就無可厚非，我只是為他遺憾而已，不會牽連你的。
慕容垂躲過了這一劫，而他的兒子慕容令就慘了，跑到燕國境內，卻發現父親根本沒來，燕國對他這個莫名其妙的二次叛徒當然心存芥蒂，乾脆流放到遙遠的沙城。慕容令仍不甘心，在沙城組織舊部企圖第三次反叛，卻被當地官員抓住就地正法。
淝水之戰後，慕容垂建立後燕
王猛之計雖然最終沒有要了慕容垂的命，但還是葬送了慕容垂的身後希望所在。淝水之戰後，慕容垂建立後燕，慕容垂死後，眾子內訌，後燕終被北魏所滅。