“滿洲”一詞源於女真語“Manju”,它接替“諸申”（女真、肅慎）廣為使用， 始於清朝天聰九年（1635年）。 在《清太宗實錄》卷二十五及《滿文舊檔》“天聰九年十月十三日”條目中， 皆有對“滿洲”一詞釋義。 當時， 清太宗皇太極下詔稱：“我國原有滿洲、哈達、烏喇、輝發等名。 向者無知之人， 往往稱為諸申。 夫諸申之號乃席北超摩爾根之裔， 實與我國無涉。 我國建號滿洲， 統緒綿遠， 相傳奕世。 自今以後， 一切人等， 止稱我滿洲原名， 不得仍前妄稱。 ”
事實上， “滿洲”一詞早於此即已出現。 早在明神宗萬曆十六年（1588年）， 《滿洲實錄》便有如下記載：“有蘇完部長索爾果率本部軍民來歸……又棟鄂部長克轍孫何和裡亦率本部軍民來歸……又雅爾古部長扈拉瑚殺兄弟族率軍民來歸……太祖遂招徠環滿洲而居者”。 而類似記錄絕非個案， 《清史稿》、《清太祖武皇帝實錄》、《舊滿洲檔》等史料中都提及過“滿洲”一詞。
滿洲人非常重視“五行生克”學說。
漢族之稱來自漢朝， 漢以火德王， 用赤色旗幟， 稱炎帝。 “炎”字是由兩個火字構成的；而明帝國有三重“火”：“明”字是由日月二字組成的， 日有火意， 加上帝室姓朱， 朱赤色亦有火意， 故朱明之合便為一火也。 根據五行生克學說， 水能克火， 所以清朝的統治者選取“滿、洲、清”這三個帶有三點水旁的漢字作為族名和國號。 然而單單根據漢字結構去解釋“滿洲”族名， 尚難有說服力。
對於“滿洲”一詞的真實來源， 史學界有多種說法。
其一， 來自人名諸說。 包括：
曼殊說(“文殊師利”說)：曼殊師利即文殊菩薩， 殊、珠音同， 室、師一音也。 “滿洲” 名稱蓋本於此。 即“附會於釋迦佛曼殊室利， 主張以佛名作國號。 ”這種看法載于《滿洲源流考》：“滿洲本部族名。 ……建號滿洲， 是為國家開基之始。 以國書考之， 滿洲 本作滿珠， 二字皆平讀。 我朝光啟東土， 每歲西藏獻丹書， 皆稱曼珠師利大皇帝。 翻譯名義曰曼珠， 華言妙吉祥也。 又作曼殊室利大教王。 經雲釋迦牟尼師昆盧遮那如來， 而大聖曼殊室利為昆盧遮那本師， 殊珠音同，
滿住說：出自建州女真尊號、酋長之尊稱， 即以李滿住命名族稱。 “建州一部族， 可稱為以滿住為酋長之部族， 則謂之為‘滿洲部族’”。 “滿洲國實‘滿住國’的音異，滿住即女真 人王者之稱。”此說自唐邦治始，孟森繼為之考證，認為滿住即滿洲，亦即酋長之尊稱，“其稱‘滿住’，即非其名，而為建州酋長之稱矣。隋唐時之‘瞞咄’，明時之‘滿住’，一也，同為君之尊稱。”
瞞咄說：即由瞞咄而得名，哥爾斯基持此說。《冊府元龜》卷 970《外臣部•朝貢三》載： 唐高祖武德二年(619年)十月，“靺鞨酋帥突地稽遣使朝貢。突地稽者，靺鞨之渠長也。隋大業中，與兄瞞咄率其部內屬於營州。瞞咄死，代總其眾，拜遼西太守，封扶余侯。”《隋書》卷 84《北狄傳》雲：“南室韋……漸分為二十五部，每部有餘莫弗瞞咄，猶酋長也。”同書《東夷傳》雲：“渠帥曰大莫弗瞞咄。”由瞞咄轉而為烏珠，再轉而為“滿洲”。可見“瞞咄”原為人名，後為大酋長之意。淩純聲亦肯定瞞咄“系‘最大酋長’之稱，建州人歷代相傳如此。”孟森先生則認為“滿洲”語源可能由“馬法”來的，“唐書黑水靺鞨傳，言其酋日‘大莫拂瞞咄’，以女真語釋之，女真呼長老曰‘馬法’，今滿語猶然。”“‘莫弗’蓋後之‘馬法’，而‘瞞咄’蓋後之‘滿住’也。”
其二，來自音轉諸說。包括：
肅慎說：肅慎一作息慎，又作稷慎。《滿洲源流考》載：“宋劉忠恕稱金之姓為朱裡真。夫北音讀肅為須，須朱同韻，裡真二字合呼之音近慎，蓋即肅慎之轉音，而不知者遂以為姓。國初舊稱所屬曰珠申，亦即肅慎轉音，漢人不知原委，遂歧而二之，猶之或為稷慎，或為息慎，其實一也。”同書又載：“《大金國志》金國本名珠裡真，後訛為女真。或日慮真，肅慎氏之後，渤海之別族也。”
靺鞨說：王鍾翰先生力主此說，他認為：“滿洲一名當由靺鞨而來：一則滿洲(Manchu－ Manju-Manjei)即與靺鞨拼音相一致，換言之，‘滿洲’與‘靺鞨’本為一字。……二則新興之滿 族，本為女真人之一支……清天聰九年(1635)十月改國號為滿洲，而不用女真舊稱者，以明人對女真人之仇視故也。而滿洲本即靺鞨之一音異譯，故採用舊稱‘靺鞨’改為‘滿洲’。”
勿吉靺鞨說：“勿吉”音轉變“靺鞨”，又轉為“滿洲”。
“滿節”說：宋人邢爵《論語注疏》中九夷之名，四日滿節。滿節音讀 Man-Chieh，轉為滿珠，再轉為滿洲。
珠申說：即珠申一滿珠一滿洲說。
其三，來源於地名諸說。包括：
蔓遮說： 滿洲，朝鮮音讀為“萬朱”，即申忠一《建州紀程圖記》中的“蔓遮”。“蔓遮”二字當系建州衛之胡名。……故胡人稱建州衛為蔓遮……而奴酋治所，中國人及朝鮮人遂稱之為建州，而女真人則從其舊稱，仍稱之為蔓遮，蔓遮音轉為萬朱。
產珠地說、滿珠說：因“滿洲”之地土產珍珠，史稱“東珠”，遂名“滿珠地”，故名。
富饒、豐產之地說：“man”，寫成“滿”，意為飽滿、完滿、充滿；“du”寫成“洲”，意為島嶼、大陸。
其四，來源於部落名諸說。包括：
婆豬說：“滿洲”一詞，是清朝部落的稱號。由‘婆豬’這個部落稱號演變而來。
滿豬說：即因夷酋得救於豬而命名之說。相傳古時東夷有一酋長因戰敗逃入豬圈而號其國為“滿豬”，訛轉而為“滿洲”。
滿飾說：“滿飾”亦即“滿節”，九夷之一。滿洲一名源于滿飾。
建州說：出自建州女真尊號“滿住”。
滿洲部族說：滿洲是滿族人的自稱，而不是族外的他稱。《清太祖武皇帝實錄》認為滿洲是國名，而且就是明代的建州。
“清”、“清純”、“清亮”說：“滿洲”名稱源于滿語，解釋為“清亮”、“清純”、“乾淨”之意。
始於布庫裡雍順說：滿洲族(簡稱滿族)發祥於長白山一帶，其先蓋金遺部， 定三姓之亂，國號“滿洲”自此始。
始于清太祖說：明萬曆四十四年，即天命元年(1616年)清太祖努爾哈赤逐漸征服建州女真及海西女真各部。
始于清太宗之偽造說：謂改建州為滿洲，實起于清太宗皇太極之偽造。
諱後金改滿洲說：滿洲一詞最早見於癸醜年(明萬曆四十一年，即 1613 年，清太祖天命元年之前三年)，其時太祖已建號“後金”，是滿洲為太宗所諱而追改耳。
滿洲為勇猛之說：女真語中之滿洲(mong)，其義為“勇猛”，故就其字義而用為國號。
“滿仲之重出”說：即市村瓚次郎“滿重”說，日本伊文貞夫據源義經之先人有名滿仲者，為“滿洲”所自出。
史學家對“滿洲”一詞的由來眾說紛紜，但可以肯定的是，皇太極對國號和民族號的概念在天聰九年還是模糊不清的。他曾經下詔：“我國建號滿洲，統緒綿長，相傳奕世，自今以後止稱我滿洲原名，不得仍前妄稱。”但改的究竟是國名還是民族名，直到次年改國號“大清”才有結論。不可否認，太宗對“滿洲”一詞由來已久是清楚的。因此，《八旗源流》一書認為“滿洲”一詞是努爾哈赤父親塔克世、祖父覺昌安直屬部落所在地的名稱，也是對內的“國名”。皇太極用“滿洲”一詞指代了以女真人為主體，又融合了大批漢人、蒙古人及部分朝鮮人於其中的一個新的民族共同體的族名。也就是說，贊同地名由來說。“滿洲”一詞究竟源於何處，至今也沒有統一答案。
“滿洲國實‘滿住國’的音異，滿住即女真 人王者之稱。”此說自唐邦治始，孟森繼為之考證，認為滿住即滿洲，亦即酋長之尊稱，“其稱‘滿住’，即非其名，而為建州酋長之稱矣。隋唐時之‘瞞咄’，明時之‘滿住’，一也，同為君之尊稱。”瞞咄說：即由瞞咄而得名，哥爾斯基持此說。《冊府元龜》卷 970《外臣部•朝貢三》載： 唐高祖武德二年(619年)十月，“靺鞨酋帥突地稽遣使朝貢。突地稽者，靺鞨之渠長也。隋大業中，與兄瞞咄率其部內屬於營州。瞞咄死，代總其眾，拜遼西太守，封扶余侯。”《隋書》卷 84《北狄傳》雲：“南室韋……漸分為二十五部，每部有餘莫弗瞞咄，猶酋長也。”同書《東夷傳》雲：“渠帥曰大莫弗瞞咄。”由瞞咄轉而為烏珠，再轉而為“滿洲”。可見“瞞咄”原為人名，後為大酋長之意。淩純聲亦肯定瞞咄“系‘最大酋長’之稱，建州人歷代相傳如此。”孟森先生則認為“滿洲”語源可能由“馬法”來的，“唐書黑水靺鞨傳，言其酋日‘大莫拂瞞咄’，以女真語釋之，女真呼長老曰‘馬法’，今滿語猶然。”“‘莫弗’蓋後之‘馬法’，而‘瞞咄’蓋後之‘滿住’也。”
其二，來自音轉諸說。包括：
肅慎說：肅慎一作息慎，又作稷慎。《滿洲源流考》載：“宋劉忠恕稱金之姓為朱裡真。夫北音讀肅為須，須朱同韻，裡真二字合呼之音近慎，蓋即肅慎之轉音，而不知者遂以為姓。國初舊稱所屬曰珠申，亦即肅慎轉音，漢人不知原委，遂歧而二之，猶之或為稷慎，或為息慎，其實一也。”同書又載：“《大金國志》金國本名珠裡真，後訛為女真。或日慮真，肅慎氏之後，渤海之別族也。”
靺鞨說：王鍾翰先生力主此說，他認為：“滿洲一名當由靺鞨而來：一則滿洲(Manchu－ Manju-Manjei)即與靺鞨拼音相一致，換言之，‘滿洲’與‘靺鞨’本為一字。……二則新興之滿 族，本為女真人之一支……清天聰九年(1635)十月改國號為滿洲，而不用女真舊稱者，以明人對女真人之仇視故也。而滿洲本即靺鞨之一音異譯，故採用舊稱‘靺鞨’改為‘滿洲’。”
勿吉靺鞨說：“勿吉”音轉變“靺鞨”，又轉為“滿洲”。
“滿節”說：宋人邢爵《論語注疏》中九夷之名，四日滿節。滿節音讀 Man-Chieh，轉為滿珠，再轉為滿洲。
珠申說：即珠申一滿珠一滿洲說。
其三，來源於地名諸說。包括：
蔓遮說： 滿洲，朝鮮音讀為“萬朱”，即申忠一《建州紀程圖記》中的“蔓遮”。“蔓遮”二字當系建州衛之胡名。……故胡人稱建州衛為蔓遮……而奴酋治所，中國人及朝鮮人遂稱之為建州，而女真人則從其舊稱，仍稱之為蔓遮，蔓遮音轉為萬朱。
產珠地說、滿珠說：因“滿洲”之地土產珍珠，史稱“東珠”，遂名“滿珠地”，故名。
富饒、豐產之地說：“man”，寫成“滿”，意為飽滿、完滿、充滿；“du”寫成“洲”，意為島嶼、大陸。
其四，來源於部落名諸說。包括：
婆豬說：“滿洲”一詞，是清朝部落的稱號。由‘婆豬’這個部落稱號演變而來。
滿豬說：即因夷酋得救於豬而命名之說。相傳古時東夷有一酋長因戰敗逃入豬圈而號其國為“滿豬”，訛轉而為“滿洲”。
滿飾說：“滿飾”亦即“滿節”，九夷之一。滿洲一名源于滿飾。
建州說：出自建州女真尊號“滿住”。
滿洲部族說：滿洲是滿族人的自稱，而不是族外的他稱。《清太祖武皇帝實錄》認為滿洲是國名，而且就是明代的建州。
“清”、“清純”、“清亮”說：“滿洲”名稱源于滿語，解釋為“清亮”、“清純”、“乾淨”之意。
始於布庫裡雍順說：滿洲族(簡稱滿族)發祥於長白山一帶，其先蓋金遺部， 定三姓之亂，國號“滿洲”自此始。
始于清太祖說：明萬曆四十四年，即天命元年(1616年)清太祖努爾哈赤逐漸征服建州女真及海西女真各部。
始于清太宗之偽造說：謂改建州為滿洲，實起于清太宗皇太極之偽造。
諱後金改滿洲說：滿洲一詞最早見於癸醜年(明萬曆四十一年，即 1613 年，清太祖天命元年之前三年)，其時太祖已建號“後金”，是滿洲為太宗所諱而追改耳。
滿洲為勇猛之說：女真語中之滿洲(mong)，其義為“勇猛”，故就其字義而用為國號。
“滿仲之重出”說：即市村瓚次郎“滿重”說，日本伊文貞夫據源義經之先人有名滿仲者，為“滿洲”所自出。
史學家對“滿洲”一詞的由來眾說紛紜，但可以肯定的是，皇太極對國號和民族號的概念在天聰九年還是模糊不清的。他曾經下詔：“我國建號滿洲，統緒綿長，相傳奕世，自今以後止稱我滿洲原名，不得仍前妄稱。”但改的究竟是國名還是民族名，直到次年改國號“大清”才有結論。不可否認，太宗對“滿洲”一詞由來已久是清楚的。因此，《八旗源流》一書認為“滿洲”一詞是努爾哈赤父親塔克世、祖父覺昌安直屬部落所在地的名稱，也是對內的“國名”。皇太極用“滿洲”一詞指代了以女真人為主體，又融合了大批漢人、蒙古人及部分朝鮮人於其中的一個新的民族共同體的族名。也就是說，贊同地名由來說。“滿洲”一詞究竟源於何處，至今也沒有統一答案。