秦始皇二十六年（前221年）， 秦始皇尊其父秦莊襄王為太上皇， 是為中國歷史上第一個太上皇。 漢朝建立之後， 劉邦尊其父劉太公為太上皇， 是為中國歷史上第一個活著的太上皇。 至此“太上皇”正式成為中國古代的正式名位。
太上皇雖然地位尊貴， 但在權力體系中是不掌握實權的。 除去少數主動讓位的皇帝（如清乾隆帝）之外， 太上皇的日子是很不好過的， 大部分的皇帝在正常情況下是絕對不會做太上皇的， 所以歷史上太上皇的數量要遠少於皇帝的數量。
因此在某個時期， 朝廷中能有位太上皇就已經是很不容易的特殊情況了。 要說朝廷還有比太上皇更尊貴的活人存在， 那幾乎就是天方夜譚了。 但在中國古代歷史上還真有一位比太上皇還尊貴的活人， 那他的名號又是什麼呢？
在南北朝後期， 中國的北方出現了兩個並立政權：北周、北齊。 本來北齊的國力要勝過北周， 但經過多年的鬥爭， 北周卻逐漸對北齊形成了優勢。 武平七年（576年）， 北周的一代雄主周武帝正式發起了滅亡北齊的統一戰爭。
當時北齊的皇帝名叫高緯， 史稱“齊後主”， 是中國歷史上著名的昏君之一。 因此北周軍連續取得重大勝利， 攻佔了北齊的龍興之地、“霸府”晉陽（今太原）。 而逃回國都鄴城（今臨漳縣西）的高緯為了推卸責任， 主動讓位給年僅七歲的兒子高恒（齊幼主）， 自己做了太上皇。
高緯
讓位不久後， 高緯主動放棄鄴城逃往濟州（今巨野縣）。 這個時候北齊已經分崩離析， 唯一還能指望的抵抗力量是駐守冀州的北齊宗室、任城王高湝。 結果齊後主高緯讓齊幼主高恒將皇位讓給高湝， 因此年僅七歲的高恒也成了太上皇。
但高恒成了太上皇，原本的太上皇高緯又該叫什麼呢？於是北齊的殘餘君臣想出一個空前絕後的名位——“無上皇”。高緯也就成為中國歷史上唯一的“無上皇”，也是唯一古代比太上皇還尊貴的活人。但高緯的這個“無上皇”沒當幾天，就被北周軍俘虜了……
但高恒成了太上皇，原本的太上皇高緯又該叫什麼呢？於是北齊的殘餘君臣想出一個空前絕後的名位——“無上皇”。高緯也就成為中國歷史上唯一的“無上皇”，也是唯一古代比太上皇還尊貴的活人。但高緯的這個“無上皇”沒當幾天，就被北周軍俘虜了……