大家都知道這樣的一個故事， 鎮守邊關的吳三桂， 聽說自己的愛妾陳圓圓被李自成部將劉宗敏霸佔， 於是“衝冠一怒”， 投降了滿清，
實際上， 這不過是人們為了渲染歷史的故事性， 故意把人物臉譜化而已。 實際上， 吳三桂投降清朝， 原因非常複雜， 同時一個漸進的過程。
當時， 李自成急攻京城， 吳三桂奉旨調兵回京救援， 半路上接到崇禎皇帝自縊的消息。 吳三桂頓時失去了方向。
此時， 他出於自保的動機， 在李自成和滿清等各派政治勢力之中權衡。 開始時， 他的天平傾向於李自成， 畢竟滿清是外族， 李自成雖為叛軍， 但依然是華夏族。 這多少顯示出了吳三桂當時還有些民族底線。
然而， 此時他聽聞父親被李自成部將劉宗敏抓去並殘酷拷打， 連愛妾陳圓圓也被擄去飽受淩辱。 吳三桂內心動搖， 繼而投靠清朝。
注意， 此時吳三桂並非是投降，
滿清雖是遊牧民族出身， 但很有政治手腕， 它利用明朝舊臣仇視李自成政權的心理，
吳三桂也中招了。 他在投靠清朝初期， 與明朝殘餘勢力保持聯繫， 甚至對南京福王政權表示， “不忍心射出一箭。 ”
另外， 李自成部將對吳三桂父親和陳圓圓的做法， 令他再次回憶起不愉快的經歷。 吳三桂曾是袁承煥的手下。 袁承煥文人領軍， 鎮守遼東， 數次擊敗滿清， 讓其不敢靠近山海關一步。 然而， 正是這樣的一位功勳卓著的將領， 卻被崇禎皇帝猜忌， 最後被淩遲處死， 給吳三桂留下巨大的心理陰影。
李自成部將對吳三桂父親和陳圓圓的做法， 讓吳三桂認為李自成也非明君， 因此轉變注意， 不再投靠他。
總體說來， 陳圓圓當然是吳三桂投靠滿清的一個導火索而已，
此時， 吳三桂手握自己的軍隊， 滿清對其表面安撫， 內裡防備， 利用他對李自成的矛盾和仇恨， 使其率兵出擊李自成。
然而， 吳三桂低估了滿清的野心。 入關之後， 滿清南征北討， 欲取明朝而代之。 此時的吳三桂， 胳膊擰不過大腿， 越陷越深， 慢慢成為了滿清走狗， 為了表達忠心， 大量屠殺華夏軍民， 甚至追到緬甸， 把明朝永曆帝殺死。
到後來， 康熙削藩， 要清掉吳三桂、耿精忠、尚可三大藩王。 吳三桂又以六十多歲高齡， 起兵反叛， 途中病死。 康熙平叛後， 吳三桂被滅族， 屍體還被拉出來鞭打。 吳三桂跟所有凡夫俗子一樣， 在各大勢力中搖把逡巡， 試圖攫取最大利益， 但最終人算不如天算。