十六國時期， 起於西元304年匈奴人劉淵以複漢為名建立漢國， 止於西元439年鮮卑族的北魏統一北方， 凡135年。
一百多年的時間， 漢、匈奴、羯、鮮卑、氐、羌六族群雄割據， 逐鹿中原， 建立了一個又一個的政權。 十六國的說法來自北魏史學家崔鴻的《十六國春秋》， 但其實當時的政權遠多於十六個。
如何理清這段歷史的脈絡呢？其實我們感到混亂， 是因為我們都囿于十六國這個說法。
春秋戰國時期遠不止十六國吧， 但我們只需要瞭解春秋五霸和戰國七雄， 就可以理清這段歷史。
唐亡後的五代十國時期， 我們同樣記不住所有的政權，
因此， 瞭解五胡十六國， 我們也需要“提綱挈領”， 而這個綱就是“中原”。
1、前趙與後趙
劉淵建立漢國之後， 劉淵死後， 政局混亂。
西元318年，
劉淵的養子劉曜即位，
改國號為趙，
史稱“前趙”。
西元319年， 劉淵大將羯人石勒在襄國（今河北邢臺）自稱王， 史稱後趙。
於是， 自西元319年始， 趙國分裂為二趙：關中的劉氏“前趙”和關東的石氏“後趙”兩個獨立政權。 而之後的歷史便是二趙爭霸。
前趙與後趙
西元329年， 石勒滅前趙， 一統北方。 次年（西元330年）， 石勒正式稱帝。
後趙統一北方
此時的政局， 與三國時期極其相似， 後趙——魏， 東晉——吳， 成漢——蜀漢。
西元333年， 石勒崩， 其子石虎即位。 石虎殘暴， 死後眾子為爭帝位互相殘殺， 中原陷入大亂。
西元350年， 石虎養孫冉閔滅後趙， 盡殺石氏子孫及羯胡， 自立為帝， 改國號魏， 史稱冉魏。
2、前秦與前燕
後趙滅後， 氐族人苻洪佔據關中， 稱三秦王， 史稱前秦。 西元357年， 苻洪之孫苻堅即位， 前秦逐漸強大起來， 佔據了關中地區。
西元337年， 鮮卑族慕容皝自立為王， 國號為“燕”， 史稱前燕。
冉閔滅後趙之後， 西元352年， 慕容皝之子慕容儁滅冉魏稱帝， 遷都薊（今北京西北）， 入主中原。
西元357年前燕遷都鄴城。 至此， 前燕遂與關中的前秦平分黃河流域， 關西為前秦， 關東為前燕， 一如此前的前趙與後趙。
前秦與前燕
西元370年， 前秦苻堅以王猛為統帥， 率軍滅前燕， 一統北方。
這是北方繼後趙後第二次統一。
前秦統一北方
西元383年， 苻堅南征東晉失敗， 北方重新陷入大亂。
3、後秦與後燕
前秦滅亡後， 前燕貴族慕容垂于西元384年建立後燕。 西元394年， 慕容垂滅西燕， 逐漸恢復了前燕的版圖。
苻堅淝水兵敗後， 原降于前秦的羌人姚萇在渭北叛秦， 西元384年， 姚萇自稱“萬年秦王”。
西元385年姚萇擒殺苻堅， 西元386年， 姚萇稱帝于長安， 國號秦， 史稱後秦。
至此， 中原又變成了後秦與後燕的東西對峙。
後秦與後燕
4、北魏的崛起
前趙與後趙、前秦與前燕、後秦與後燕先後在黃河流域的東西對峙的局面，在北魏崛起後發生了變化。
西元386年，拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，同年改國號為“魏”，史稱北魏。
西元395年，拓跋珪在參合陂之戰擊敗後燕，後燕被一分為二，北部為北燕，南部為南燕。
西元410年，南燕被東晉劉裕所滅。
西元417年，劉裕的北伐大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉家投降，後秦亡。
西元436年，北魏太武帝拓跋燾滅北燕。
西元439年，拓跋燾滅北涼，統一北方。至此，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。
北魏統一北方
從而北魏與南方的劉宋政權並立，形成南北對峙的格局，中國歷史進入南北朝時期。
因此，我們只要抓住黃河流域的“中原”地區，便可以理清十六國的歷史脈絡。
十六國中，有五涼、四燕、三秦、二趙、一成、一夏，但五個涼國和成、夏均與中原的爭奪關係不大，梳理這段歷史時可以暫時不管。
而歷史的主要舞臺就在關西和關東的政權間展開，前趙和後趙、前秦和前燕、後秦和後燕先後在此對峙，後趙和前秦先後兩次一統北方，但這兩個政權的統一都是驟興驟滅，直到北魏崛起一統中原，才結束了北方長達135年的內亂。
後秦與後燕
4、北魏的崛起
前趙與後趙、前秦與前燕、後秦與後燕先後在黃河流域的東西對峙的局面，在北魏崛起後發生了變化。
西元386年，拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，同年改國號為“魏”，史稱北魏。
西元395年，拓跋珪在參合陂之戰擊敗後燕，後燕被一分為二，北部為北燕，南部為南燕。
西元410年，南燕被東晉劉裕所滅。
西元417年，劉裕的北伐大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉家投降，後秦亡。
西元436年，北魏太武帝拓跋燾滅北燕。
西元439年，拓跋燾滅北涼，統一北方。至此，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。
北魏統一北方
從而北魏與南方的劉宋政權並立，形成南北對峙的格局，中國歷史進入南北朝時期。
因此，我們只要抓住黃河流域的“中原”地區，便可以理清十六國的歷史脈絡。
十六國中，有五涼、四燕、三秦、二趙、一成、一夏，但五個涼國和成、夏均與中原的爭奪關係不大，梳理這段歷史時可以暫時不管。
而歷史的主要舞臺就在關西和關東的政權間展開，前趙和後趙、前秦和前燕、後秦和後燕先後在此對峙，後趙和前秦先後兩次一統北方，但這兩個政權的統一都是驟興驟滅，直到北魏崛起一統中原，才結束了北方長達135年的內亂。