湘軍的“湘”， 最初其實是指湘鄉。 “無湘不成軍”的意思也並不是“軍隊裡要是沒有湖南人就難以成軍”， 而是表揚湘鄉勇最為善戰， 最為精銳。
為什麼書生能帶兵？不是因為他詩寫得好， 文章寫得好， 能夠感染人， 所以大家跟著他去戰鬥， 而是作為讀書人， 他有機會進入官僚系統， 有機會去接觸、運用國家的資源來為軍隊籌餉。
隨著湘軍名氣看漲， 又有了一句名言， 曰“無湘不成軍”；通常理解為軍中無湖南籍將士則難成勁旅， 甚或暗示中國之將才士氣以湖南一省為最， 則此一“湘”字又指湖南。 其實， 這又是一個誤會。 最初， 此字仍是指稱湘鄉， 而這句話不過是用來讚美湘軍創始人——羅澤南， 意謂他所率領的湘勇在當時的湖南省內是最精銳的部隊。 增字釋義， 應說“無湘鄉勇不成湖南軍”， 才是原義；後世理解為“無湖南兵不成中國勁旅”， 固然不無經驗上的證據， 終與歷史上的證據相悖，
一般說法， 都稱讚曾、胡是“書生領兵”——二人皆出身翰林， 創建湘軍前未有絲毫軍事經驗。 然而， 為什麼書生能帶好兵呢?不是因為他們文章寫得好， 或者品德高尚有古君子之風， 能以科學的理論武裝人， 以高尚的精神塑造人，
而是因為， 他們是讀書人， 是學而優則仕且仕途很不錯的讀書人， 在傳統中國， 只有他們這樣身處官僚系統的人才有機會去接觸去使用國家資源， 包括人力資源、財政資源以及政治資源。