據《漢書·蘇武傳》：蘇武(西元前140～前60)， 字子卿， 因父親做過二千石以上大官， 他和兄長一起被保舉為郎， 後來逐漸提升為栘中廄監。 天漢元年(西元前100)， 蘇武以中郎將的身份出使匈奴(送還匈奴使者)， 意在促使漢匈和解。 水質發生不測， 匈奴單于和大臣衛律威逼蘇武投降， 但蘇武堅貞不屈。
衛律聽說蘇武拒降， 就稟報了單于。 不料， 越是這樣， 單于就越想讓蘇武歸降。 他們把蘇武囚禁到一個大地窖中， 不給水喝， 不給飯吃。 那時， 天氣陰沉， 雨夾著雪紛紛飄下。 蘇武躺在地窖中， 把積雪和著粘毛一起咽下， 居然活了好幾天。
蘇武到了北海邊， 沒有人供給糧食， 就挖野鼠洞， 把野鼠藏在洞中的草根、野果取來充饑。 他持節放羊， 晝夜不舍。 過了五六年， 單于的弟弟於靬到北海射獵。 因為蘇武能編織拴在箭上的絲繳， 還能矯正變形的弓弩， 於靬王就很喜歡他， 供給他衣服和食物。 過了三年多， 於靬王病了， 又賞給蘇武一批牲畜、一些家用器具和一頂氈帳。 於靬王去世後， 部眾就遷徙到別的地方去了， 北海邊就只剩下蘇武孤零零的一家。 那年冬天， 丁令部落的人偷走了蘇武的牛羊，
漢昭帝即位後數年， 匈奴和漢朝恢復和親， 漢朝要求放回蘇武等人， 匈奴卻詐稱蘇武已死。 後來漢使到了匈奴， 常惠就設法在一天夜裡密見了他， 把真實情況和盤托出。 常惠為漢使謀劃一計， 要他對單于說， 漢天子在上林苑射得一雁， 雁腳上栓一帛書， 書上寫著蘇武等人在某大澤之中。 漢使大喜， 就用常惠的說法責備單于。 單于大吃一驚， 然後向漢使道歉說：“蘇武等人確實還在。 ”
始元六年春天， 蘇武回到京城長安。