1860年， 英法聯軍攻入北京， 火燒了圓明園；與此同時， 清廷苦心經營的江南大營再次被擊潰， 江浙地區易主。 俗話說， 亂世出梟雄。 因為， 混亂與機遇， 永遠是一對孿生兄弟。 這一年， 對苦命天子咸豐來說， 是生不如死的折磨；但對曾國藩來說， 卻是真正崛起的機會。
清人入關後推行“首崇滿洲”政策， 千方百計對漢族官員進行限制， 不讓他們握有軍政實權。 《清朝野史大觀》裡有一段話：
“本朝君臨漢土， 漢人雖悉為臣僕， 然究非同族。 今雖用漢人為大臣， 然不過用以羈縻之而已。 我子孫須時時省記此意， 不可輕授漢人以大權， 但可使供奔走之役云云。 ”
因為八旗、綠營兵力不足， 而且不堪一擊， 咸豐不得已連續任命了40多個漢族團練大臣， 以求儘快鎮壓太平天國。 曾國藩， 在1853年1月21日接到協助湖南巡撫幫辦湖南團練的命令， 從此開始了“書生仗劍走天涯”的傳奇之路， 打造了一支軍事勁旅——湘軍。
湘軍受到清廷重視， 是在湘潭之戰後， 而這種“募勇成軍”的做法也得到咸豐默許。 1854年10月14日， 湘軍收復武昌。 咸豐興奮得忘乎所以， 馬上下旨任命曾國藩為湖北巡撫， 並對軍機大臣說：“不意曾國藩一書生， 乃能建此奇功。 ”沒想到， 軍機大臣的一番話就像一盆冷水一樣澆了下來：
“曾國藩以侍郎在籍， 猶匹夫耳。 匹夫居閭裡， 一呼， 蹶起從之者萬餘人， 恐非國家福也。 ”
咸豐馬上想起了不能給領兵漢人以地方實權的祖訓， “默然變色者久之”， 隨即收回成命。 促使事情發生根本轉折的， 是肅順！
他是整個滿洲貴族裡面唯一一個看透形勢的人，
1860年， 江南大營被第二次擊潰後， 曾國藩知道局勢已發生重大變化， 遂在宿松大營召開湘軍高級將領會議， 商討下一步的軍事策略， 左宗棠、李元度、曾國荃、胡林翼、李翰章、李鴻章等悉數到場。
討論的結果是：湘軍仍以安徽為中心， 只是稍作調整。
很快， 咸豐諭令曾國藩“先行賞加兵部尚書銜， 迅速馳往江蘇， 署理兩江總督”。 隨後， 曾國藩向朝廷複奏：
“竊以為蘇、常未失， 即宜提兵赴援， 冀保完善之區。 蘇、常既失， 則須通籌各路全域， 擇下手之要著， 求立腳之根本。 自古平江南之賊，必踞上游之勢，建瓴而下，乃能成功。自咸豐三年金陵被陷，向榮、和春等皆督軍由東面進攻，原欲遮罩蘇浙，因時制宜，而屢進屢挫，迄不能克金陵，而轉失蘇常。非兵力之尚單薄，實形勢之未得也。今東南決裂，賊焰益張，欲復蘇常，南軍須從浙江而入，北軍須從金陵而入。欲複金陵，北岸須先克安慶、和州，南岸則須先攻池州、蕪湖，庶得以上制下之勢。若仍從東路入手，內外主客，形勢全失，必至仍蹈覆轍，終無了期。”
曾國藩並未因兩江總督的任命而放棄實施不久的謀皖規劃，仍以攻取安慶為職志。因為，曾國藩的戰略是：先踞上游之勢，再建瓴而下。而且，此時他所統湘軍僅萬餘，面對皖、蘇、浙三省的龐大局面，實在是力不從心。
當時蒙古親王僧格林沁的騎兵威名遠在湘軍之上，江南地方官也更期盼僧王南下，相關謠言傳得滿天飛，但僧王的主要任務，是對抗英法聯軍。在這種情況下，清廷只能按照曾國藩所擬辦法施行。
祺祥政變後，慈禧和奕䜣繼承了肅順的“以漢制漢”政策，命曾國藩“統轄江蘇、安徽、江西三省，並浙江全省軍務，所有四省巡撫、提鎮以下各官，悉歸節制”。1862年，又升任曾國藩為協辦大學士，並多次強調江浙等處軍務“惟曾國藩是賴”。
至此，曾國藩成為清方江南戰局的主持者和戰略規劃者，徹底從邊緣走向中心，完成華麗麗的轉身。
【評論見仁見智，但真相只有一個：還原最勁爆、最有趣的歷史細節。】
自古平江南之賊，必踞上游之勢，建瓴而下，乃能成功。自咸豐三年金陵被陷，向榮、和春等皆督軍由東面進攻，原欲遮罩蘇浙，因時制宜，而屢進屢挫，迄不能克金陵，而轉失蘇常。非兵力之尚單薄，實形勢之未得也。今東南決裂，賊焰益張，欲復蘇常，南軍須從浙江而入，北軍須從金陵而入。欲複金陵，北岸須先克安慶、和州，南岸則須先攻池州、蕪湖，庶得以上制下之勢。若仍從東路入手，內外主客，形勢全失，必至仍蹈覆轍，終無了期。”曾國藩並未因兩江總督的任命而放棄實施不久的謀皖規劃，仍以攻取安慶為職志。因為，曾國藩的戰略是：先踞上游之勢，再建瓴而下。而且，此時他所統湘軍僅萬餘，面對皖、蘇、浙三省的龐大局面，實在是力不從心。
當時蒙古親王僧格林沁的騎兵威名遠在湘軍之上，江南地方官也更期盼僧王南下，相關謠言傳得滿天飛，但僧王的主要任務，是對抗英法聯軍。在這種情況下，清廷只能按照曾國藩所擬辦法施行。
祺祥政變後，慈禧和奕䜣繼承了肅順的“以漢制漢”政策，命曾國藩“統轄江蘇、安徽、江西三省，並浙江全省軍務，所有四省巡撫、提鎮以下各官，悉歸節制”。1862年，又升任曾國藩為協辦大學士，並多次強調江浙等處軍務“惟曾國藩是賴”。
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