一嗣聖元年(684年)正月， 臨朝稱制的武則天廢中宗李顯為廬陵王， 武承嗣就迫不及待地提出了“武氏當有天下”。 目的很明顯， 武承嗣想當太子， 繼而當皇帝。
武承嗣和武三思同為武則天的侄子， 但從宗法看， 武承嗣是祖父武士彠的繼承人， 其優勢比武三思更大， 也更容易進入武則天的視野。 為了謀求太子之位， 武承嗣絞盡腦汁， 處心積慮， 甚至極力向武則天建議“去唐家子孫， 誅大臣不附者”。 載初元年（690年）七月， 武承嗣唆使酷吏周興羅織罪名， 迫害李唐諸王， “唐之宗室於是殆盡矣， 其幼弱存者亦流嶺南， 又誅其親黨數百家”。
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載初元年（690年）九月， 武則天稱帝， 廢睿宗李旦為皇嗣， 封武承嗣為魏王。 皇嗣雖然不等同太子， 但具有太子的地位。 為了除掉李旦， 武承嗣先是誣陷李旦的劉氏、竇氏二妃詛咒女皇， 繼而把魔爪伸向了李旦。 長壽二年（693年）一月， 武承嗣誣陷李旦謀反，
聖曆元年（698年）二月， 武則天年事已高， 武承嗣、武三思便再次謀求太子之位， 並提出了“自古天子未有以異姓為嗣者”， 既然如今是武家的天下， 理應傳位武家子弟。 武氏兄弟說的很有道理， 但武則天終不忍心廢掉皇嗣李旦， 故“意未決”。 宰相狄仁傑早已洞悉武氏兄弟的奸惡意圖， 隨時準備跳出來阻止。
在立兒子還是立侄子的問題上， 武則天舉棋不定， 也專門徵求過狄仁傑的意見。 狄仁傑早有對策， 從容地說“文皇帝櫛風沐雨， 親冒鋒鏑， 以定天下， 傳之子孫。 太帝以二子托陛下。 陛下今乃欲移之他族，
狄仁傑這話說得很明白， 太祖、太宗皇帝創立基業， 定下規矩， 傳給子孫， 如果武則天捨棄兒子， 傳給外人， 實在是說不過去；再者， 一旦武承嗣、武三思當了皇帝， 也不可能把當姑姑的武則天的靈位放進太廟， 這是何苦呢？
武則天還在鑽牛角， 說這是我的家事， 你管得太多了吧？狄仁傑又說， “王者為四海為家， 四海之內， 孰非臣妾， 何者不為陛下家事！君為元首， 臣為股肱， 義同一體， 況臣備位宰相， 豈得不預知乎！”意思是說， 皇帝無家事， 家事就是國事， 既然是國事， 我這個當宰相的豈有不管不問之理？武則天還是沒表態。
過了幾天， 武則天做了一個怪夢， 夢見一隻大鸚鵡的兩個翅膀折了， 於是請狄仁傑解夢。 說到鸚鵡， 插一句， 之前武則天“習貓， 使與鸚鵡共處”。 鸚鵡， 暗藏一個武字；貓， 即狸貓， 暗藏一個李字。 武則天想通過此舉， 昭示李、武二族要和睦相處， 然而狸貓不幹， “貓饑， 搏鸚鵡食之”， 武則天很鬱悶。
這次， 武則天又拿鸚鵡說事， 狄仁傑正中下懷。 狄仁傑借題發揮， “武者， 陛下之姓， 兩翼， 二子也。 陛下起二子， 則兩翼振矣。 ”意思是說， 武則天如果拋棄了李顯、李旦這倆親生兒子， 遲早會跌得粉身碎骨。 狄仁傑這話， 極具殺傷力， 暗示武則天別指望武承嗣、武三思這倆外人， 皇權回歸李家才是唯一出路。 這話一說出口， 武則天幡然醒悟， “由是無立承嗣、三思之意”。
在狄仁傑的影響下， 不久請立李顯的呼聲、奏疏蜂擁而至， 人心如此， 武則天“意乃定”。 當年， 武則天將漂泊在外的廬陵王李顯召回京城洛陽， 李旦知趣地讓出皇嗣之位， 李旦成了太子。 立子棄侄這件事， 對武承嗣、武三思打擊很大， 特別是武承嗣“恨不得為太子， 意怏怏”， 當年就死翹翹了。