提起霍元甲， 可謂家喻戶曉， 眾多的關於霍元甲的影視劇是看的人們熱血沸騰。 影視劇中的霍元甲武藝超群， 拳打西洋拳師， 腳踢東洋武士， 為國人與民族贏得了尊嚴。 但是這些只是影視劇中霍元甲， 真實的霍元甲真的打過西洋拳師， 滅過東洋武士嗎？
關於霍元甲和俄國大力士卡洛夫的比武， 找不到文字記載。 但是坊間的傳聞中， 霍元甲聽聞了俄國大力士的擺擂並吹噓自己的厲害和蔑視中國後， 就前去打擂。 而俄國大力士只是個賣藝混飯吃的， 見霍元甲氣勢不凡， 便道歉認輸了。
至於霍元甲和英國大力士奧皮音的比武， 精武體操會的創始人之一的陳公哲在其1957年寫的《精武會五十年》有過記載， 大體意思是：西洋大力士奧皮音在上海亞波羅影戲院表演西洋力士技術， 說最後一場願意和華人角力， 並且言語輕蔑， 愛國人士聽聞非常氣憤， 所以請來霍元甲與其比鬥。 最後比賽的時候奧皮音失約沒來。 據說原因是雙方對比武規則意見不一。
而和日本人的比賽， 陳公哲記載的大概意思是這是一場以不損傷為原則“討論至中日技擊異同”， 最後霍元甲確實贏了， 並且不小心把日本人的右手打斷了。
現實中的霍元甲可能並沒有影視劇的那麼誇張， 但是這並不妨礙霍元甲在人們心目中大英雄的地位。